로봇이 초속 10m를 돌파하며 전력 질주하는 시대가 열렸다. 연합뉴스에 따르면 화려한 하드웨어 성능이나 단순 속도 경쟁이 아닌, 실시간 제어를 담당하는 인공지능 기술력이 진정한 승부처로 부상하고 있다.
중국 유니트리 로보틱스의 휴머노이드 'H1'이 최근 시험 주행에서 기록한 초속 10.1m는 육상 전설 우사인 볼트의 최고 속력 초속 10.44m에 근접한 수치다. 수십 개 관절이 정밀하게 연동되어야 가능한 인간의 달리기처럼, 로봇 역시 지면의 미세한 변화 감지, 충격 흡수, 무게중심 조절 등을 밀리초 단위로 처리해야 한다.
이 모든 순간적 판단의 중추 역할을 수행하는 것이 바로 AI 제어 시스템이다. 카메라, 라이다, 관성센서로 수집된 환경 정보를 기반으로 다음 동작을 자율적으로 예측하고 실행한다. 가상 환경에서 수만 회 반복 훈련을 통해 최적의 보행 패턴을 스스로 체득하는 강화학습 기술이 더해지면서, 전속력 주행 중에도 균형을 유지하는 고차원적 판단이 실현됐다.
업계에서는 주행 속도를 AI 기술 완성도의 바로미터로 인식한다. 저속 보행은 사전 프로그래밍으로도 구현 가능하지만, 고속 질주는 예측 불가능한 무수한 변수에 순간적으로 대응해야만 달성된다. 속도가 높아질수록 센서 통합 정밀도, 학습 모델의 정교함, 제어 알고리즘 최적화 수준이 기하급수적으로 요구된다. 특히 가상 훈련 결과를 현실 물리 법칙에 오차 없이 적용하는 '심투리얼' 기술이 성패를 좌우한다.
이러한 변화는 AI 경쟁의 무대가 텍스트와 이미지 영역에서 현실 물리 세계로 급속히 이동하고 있음을 방증한다. 언어와 콘텐츠 생성에 국한됐던 기존 생성형 AI와 달리, 휴머노이드는 실제 환경에서 직접 접촉하고 동작하는 피지컬 AI의 집합체다. 핵심 학습 자원도 인터넷 텍스트에서 센서·동작·환경 반응 등 현실 데이터로 무게중심이 옮겨가고 있다.
글로벌 기업들은 실제 현장 투입을 통한 데이터 확보에 속도를 내고 있다. 테슬라는 자체 휴머노이드 '옵티머스'를 생산 라인에 배치해 실증을 진행 중이며, 피규어 AI는 미국 내 BMW 공장에 로봇을 공급했다. 엔비디아 등 주요 빅테크 기업들도 시각언어모델과 강화학습을 결합한 로봇 전용 파운데이션 모델 개발에 대규모 투자를 단행하고 있다.
국내 업계도 하드웨어 중심에서 피지컬 AI와 실시간 제어 소프트웨어 중심으로 생태계를 재편하며 대응에 나섰다. 현대차그룹은 보스턴다이내믹스의 휴머노이드 '아틀라스'를 2028년까지 자사 공정에 도입하겠다는 구체적 로드맵을 공개했다. KIST와 LG전자는 휴머노이드 시스템 고도화 협력을 개시해, AI 제어 두뇌는 LG전자가, 물리적 구동 영역은 KIST가 분담하는 구조를 구축했다. 로보티즈, 딥엑스 등도 AI 기반 구동 액추에이터와 고효율 피지컬 AI 전용 반도체를 연이어 출시하며 독자 밸류체인 형성에 박차를 가하고 있다.
업계 관계자는 "고속 주행 중 넘어지지 않는다는 것은 AI가 물리적 돌발 상황을 거의 완벽하게 통제한다는 의미"라며 "빅테크들의 휴머노이드 실증 경쟁은 공장과 생활 공간에서 발생하는 실제 물리 데이터를 선점하려는 패권 다툼의 본질"이라고 분석했다.
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