현대차그룹이 '체험형 과학관'을 짓는 이유

[프라임경제] 자동차 기업이 과학관을 짓는다. 낯선 조합이다. 기업의 사회공헌활동으로도 읽힐 수 있다. 하지만 이 프로젝트를 단순한 CSR로 해석하면 핵심을 놓친다.

현대자동차그룹이 미국 샌프란시스코에 위치한 세계적인 과학관 '익스플로라토리움(Exploratorium)'과 체험형 과학관 건립에 나섰다. 이 배경에는 보다 구조적인 변화가 자리 잡고 있다. 자동차 산업의 경쟁 축이 이동하는 흐름 속에서, 현대차그룹이 어디까지 확장하려 하는지를 보여주는 단면에 가깝다.

익스플로라토리움은 1969년 물리학자 프랭크 오펜하이머(Frank Oppenheimer)에 의해 설립된 체험형 과학관으로, 관람객이 직접 만지고 실험하며 배우는 '핸즈온(Hands-on)' 전시 모델을 정립한 곳이다. 현재 전 세계 과학관의 80% 이상이 이 모델을 기반으로 발전해왔을 정도로, 체험형 전시의 기준을 만든 곳으로 평가된다.

현대차그룹이 최근 몇 년간 강조해온 방향은 명확하다. 더 이상 완성차 제조에 머물지 않고, 인공지능(AI), 로보틱스, 모빌리티 서비스 등으로 사업 영역을 넓히는 것이다.

정의선 현대차그룹 회장을 포함해 관계자들이 파트너십 서명 후 기념 촬영하는 모습. ⓒ 현대자동차그룹

문제는 이 확장이 단순히 사업 포트폴리오 차원에 그치지 않는다는 점이다. 기술 기업으로의 전환은 결국 그 기반이 되는 인재, 즉 과학적 사고와 실험적 태도를 갖춘 인력 풀과 직결된다.

이 지점에서 과학관이 등장한다. 자동차를 잘 만드는 것과 미래 산업을 이끌 인재를 길러내는 일은 서로 다른 영역처럼 보이지만, 장기적으로는 같은 축 위에 놓여 있다. 현대차그룹이 과학관이라는 방식을 택한 이유도 여기에 있다.

이번 프로젝트의 핵심은 '체험형'이다. 관람객이 직접 만지고 실험하며 이해하는 구조(핸즈온)가 중심에 놓인다. 이는 단순히 전시 방식의 차별화로 보기 어렵다. 관람객을 수동적인 소비자가 아니라, 능동적으로 탐색하고 해석하는 주체로 전환시키는 구조이기 때문이다.

과학관은 이 과정에서 하나의 플랫폼으로 기능한다. 학생과 교사, 일반 관람객은 물론 과학자와 예술가 등 다양한 주체가 참여하는 커뮤니티 형태로 확장될 가능성도 크다. 단순한 교육 시설을 넘어, 과학적 사고를 공유하고 확산하는 접점이 되는 셈이다.

결국 이 프로젝트는 과학관 건립이 아니라, 미래 인재와의 접점을 어떻게 만들 것인가에 대한 실험으로 볼 수 있다.

익스플로라토리움 전시장 모습. ⓒ 현대자동차그룹

물론 기업이 교육과 과학 문화에 투자하는 일 자체는 새로운 흐름은 아니다. 다만 이번 사례가 다른 지점은 그 방식과 깊이다.

현대차그룹은 외부 기관 후원이나 단기 프로그램이 아니라, 글로벌 과학관 모델을 직접 도입해 장기적인 거점을 구축하는 방식을 택했다. 오는 2032년 개관을 목표로 한 이 프로젝트는 시간 축에서도 단기 성과를 기대하기 어려운 영역이다.

그럼에도 불구하고 투자가 이뤄진다는 점은 이를 단순한 이미지 제고 수단이 아니라 중장기 전략의 일부로 보고 있다는 방증이다. 미래 산업 경쟁력의 출발점이 결국 '사람'에 있다는 판단이 깔려 있다.

이번 행보가 시사하는 변화는 분명하다. 완성차 기업이 상대하는 대상이 바뀌고 있다는 점이다. 과거 자동차 산업은 명확했다. 제품을 만들고, 고객에게 판매하는 구조였다. 하지만 기술 전환이 가속화되면서 기업은 더 넓은 범위의 이해관계자와 접점을 만들어야 하는 상황에 놓였다. 

현대차그룹의 과학관 프로젝트는 이 변화의 한 단면이다. 소비자를 넘어, 미래 세대와의 관계를 어떻게 설계할 것인가에 대한 질문이 담겨 있다.

자동차는 여전히 중요한 제품이다. 하지만 경쟁은 더 이상 제품 안에서만 결정되지 않는다. 기술, 인재, 경험 그리고 그 모든 것을 연결하는 생태계가 새로운 경쟁 단위로 떠오르고 있다.

현대차그룹이 과학관이라는 선택지를 꺼내든 이유도 여기에 있다. 보여주기 위한 공간이 아니라, 미래를 구성할 사람들과 연결되는 구조를 만들기 위해서다. 자동차 산업의 경쟁이 제품을 넘어 인재와 생태계로 확장되는 흐름 속에서, 현대차그룹의 이번 행보는 기업 역할의 변화가 이미 시작됐음을 보여준다.