“SKT·LGU+, 5G SA 연내 상용화”···요금제·수익모델 시험대 올랐다

[사진=픽사베이]

[이뉴스투데이 백연식 기자]  SK텔레콤과 LG유플러스가 연내 5G 단독모드(SA·스탠드얼론) 상용화를 추진하고 있는 가운데, SA 전용 요금제에 대해 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 현재 KT가 이미 5G 초기부터 갤럭시 등 일부 단말을 중심으로 SA를 상용화했지만 SA 전용 요금제를 내놓지는 않았다.

아직은 SA와 LTE를 연계하는 비단독모드(NSA, 논스탠드얼론)의 서비스 차이가 크게 없어서다. 결국 5G SA 상용화에 SK텔레콤과 LG유플러스도 뛰어들며 기술 경쟁이 아니라 요금제와 수익모델을 검증하는 시험대가 될 것이란 분석이 나온다.

16일 이동통신업계에 따르면 SK텔레콤과 LG유플러스는 연내 5G SA 상용화를 목표로 네트워크 검증과 단말 연동 작업을 진행 중이다. 이미 KT는 갤럭시나 아이폰 등 일부 단말을 중심으로 SA를 적용해왔지만, SK텔레콤과 LG유플러스까지 가세하면 국내 통신 3사 모두 SA 체제로 전환하게 된다. 현재 5G는 LTE 코어망을 함께 사용하는 NSA 방식이 대부분이다.

반면 SA는 5G 전용 코어망 구축, 초저지연·초연결 구현, 네트워크 슬라이싱 등 서비스 구조 자체를 바꾸는 기술이다. 이로써 5G는 단순히 LTE 보다 ‘빠른 인터넷’이 아니라 서비스 맞춤형 네트워크로 진화할 기반을 갖추게 된다.

문제는 기술이 아니라 수익화 모델이다. 현재까지 5G는 LTE 대비 고가 요금제 유도, 데이터 중심 과금이라는 기존 틀을 크게 벗어나지 못했다. SA 역시 마찬가지다. 이론적으로는 네트워크 슬라이싱 기반 프리미엄 요금, 기업 전용 네트워크, 초저지연 서비스 요금 등 다양한 모델이 가능하지만, 이용자가 체감하고 더 비싼 요금제를 이용할 이유는 아직 부족하다는 게 업계의 공통된 시각이다.

실제 KT도 5G 초기부터 SA를 일부 적용했지만 전용 요금제 없이 기존 요금 체계를 유지하고 있다. 하지만 결국 3사가 동시에 SA를 상용화할 경우 연말을 전후로 신규 요금제 경쟁이 본격화될 가능성이 크다.

현재 통신사들이 기대를 거는 부분은 개인이 아닌 기업(B2B) 시장이다. SA의 핵심 기능인 네트워크 슬라이싱은 스마트팩토리, 자율주행, 클라우드 게임, 원격의료 등 산업용 서비스에 최적화돼 있기 때문이다.

특히 특정 기업에 맞춤형 네트워크를 제공하고 별도 요금을 부과하는 방식은 기존 통신 사업 모델을 확장할 수 있는 핵심 수단으로 꼽힌다. 다만 이 역시 시간이 필요하다. 산업 생태계가 아직 초기 단계인 데다 실제 수익으로 이어지기까지는 서비스·플랫폼·기업 수요가 동시에 성장해야 하기 때문이다. 

SK텔레콤과 LG유플러스까지 참여하는 5G SA 상용화는 단순한 기술 업그레이드 이상의 의미를 갖는다. 그동안 통신 시장은 ‘LTE → 5G 전환’으로 속도, 커버리지 확대 중심으로 경쟁해왔다. 하지만 SA 시대에서는 ‘누가 더 빠른가’보다 ‘누가 수익을 많이 만드느냐’가 핵심 경쟁력이 된다. 통신3사는 새로운 요금제 설계, 서비스 차별화, B2B 시장 확대라는 세 가지 과제를 동시에 풀어야 한다.

5G는 이미 포화돼있고 가입자 성장은 한계에 부딪혔다. 국내 5G 가입자는 약 3860만명 수준으로 전체 이동통신 가입자의 절반 이상이지만 신규 가입자 증가율은 이미 둔화됐다. 5G SA 도입이 늦어진 이유도 여기에 있다. 가입자 확대 여지가 남아있을 때는 굳이 투자 대비 수익이 불확실한 SA를 서두를 필요가 없어서다. 

이통사 고위 관계자는 “결국 5G SA도 인프라 투자가 필요하다. 투자를 한 만큼 수익을 내야 하는 것이 민간 기업의 생리”라며 “SA를 하는 이상 다양한 비즈니스 모델을 발굴해야 하는 것은 필수 사항이다. 킬러 콘텐츠가 있어야 SA 전용 요금제가 나왔을 때 이용자들의 수요가 생긴다. 수요가 없는데 SA 요금제를 출시할 수 없다”고 말했다.

과기정통부 고위 관계자는 “민관 협력 모델로 최근 출범한 5G SA 워킹그룹을 통해 다양한 비즈니스 모델과 킬러 콘텐츠를 발굴할 계획”이라고 설명했다.