자율주행 소프트웨어 스타트업 라이드플럭스가 국내 최초로 자율주행 트럭을 활용한 유상 화물운송 허가를 획득했다. 기술 실증 단계를 넘어 실제 수익 창출이 가능한 상업 운송으로 전환되는 분기점으로 평가된다.
국토교통부는 도심 일반도로를 포함한 장거리 구간에 대해 자율주행자동차 유상 화물운송을 허가했다. 해당 허가를 기반으로 라이드플럭스는 서울 송파 동남권물류단지와 충북 진천 물류센터를 연결하는 약 112km 구간에서 서비스를 시작한다.
라이드플럭스는 올해 상반기 중 물류 기업과 정기 계약을 체결하고, 해당 구간에서 택배 화물을 실은 유상 운송 서비스를 개시할 계획이다.
앞서 회사는 25톤급 대형 로보트럭으로 11톤 화물을 적재한 상태에서 운전자 개입 없이 전 구간을 주행하는 ‘완전 무개입’ 테스트를 공개한 바 있다. 로보택시 실증을 통해 확보한 레벨4 자율주행 기술을 물류 영역에 적용한 사례다.
이 방식은 물류 거점 간을 연결하는 ‘허브 투 허브(Hub-to-Hub)’ 구조로, 반복적 장거리 운송에 최적화된 모델로 평가된다.
초기 상용 서비스는 안전요원이 탑승한 형태로 운영된다. 다만 라이드플럭스는 무인 시험운행 허가를 보유한 기술력을 바탕으로 단계적 무인화를 추진한다는 계획이다.
목표 시점은 2027년이다. 물류 거점 간 운송에서 운전자 없이 운영되는 ‘Driver-out’ 체계를 구축해 완전 무인 자율주행으로 전환한다는 구상이다.
이번 허가 과정에서는 60일 이상의 사전 운행과 11톤 중량물 적재 테스트가 진행됐다. 총 13개 안전 평가 항목에서 모두 적합 판정을 받으며 상업 운행 기준을 충족했다.
자율주행 기술의 핵심 과제인 안정성과 신뢰성을 일정 수준 이상 확보했다는 점에서 의미가 있다는 평가가 나온다.
그동안 자율주행 기업 상당수는 정부 실증 사업 중심의 B2G 모델에 의존해 왔다. 라이드플럭스는 이번 허가를 계기로 기업 간 거래(B2B) 기반 수익 모델로 방향을 전환한다.
연내 서비스 권역도 확대할 계획이다. 군산항-전주-대전 구간을 비롯해 강릉, 제주 등으로 운송 범위를 넓혀 매출 기반을 강화한다는 전략이다.
특히 심야 시간대나 장거리 반복 노선에 자율주행을 우선 적용해 화물 운송 업계의 인력 부족 문제를 보완하는 데 초점을 맞추고 있다.
자율주행 물류 시장은 글로벌 기업들도 경쟁을 이어가고 있는 분야다. 국내에서 유상 운송이 허용된 사례는 이번이 처음으로, 제도적 진입 장벽이 일부 해소됐다는 점에서 주목된다.
다만 실제 운영 과정에서 사고 책임, 보험 체계, 도로 환경 변수 등 해결해야 할 과제도 적지 않다. 완전 무인화 단계로 진입할수록 규제와 사회적 수용성 문제가 핵심 변수로 떠오를 가능성이 크다.
라이드플럭스는 기업공개(IPO) 준비도 병행하고 있다. 현재까지 누적 880억 원 이상의 투자를 유치했으며, 기술성 평가를 거쳐 코스닥 기술특례 상장을 추진할 계획이다.
박중희 대표는 “이번 허가는 자율주행 기술이 실제 비즈니스로 연결되는 단계에 진입했음을 보여준다”며 “미들마일 물류 혁신을 통해 수익성을 입증하고 기업가치를 끌어올리겠다”고 밝혔다.
자율주행이 실험실을 벗어나 물류 현장으로 이동하는 흐름 속에서, 상업화 성과가 시장 판도를 가를 핵심 변수가 될 전망이다.
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