LG화학·롯데케미칼은 석유화학 불황의 영향을 직격탄으로 맞으며 신용도 반등에 난항을 겪고 있는 반면 HD현대케미칼은 재무구조 개선 등으로 신용도 개선을 기대해 볼만하다는 분석이 제기됐다.
김호섭 한국신용평가(한신평) 연구위원은 지난 9일 여의도 한국경제인협회(FKI타워) 컨퍼런스센터에서 열린 '2026년 상반기 KIS 크레딧 이슈 세미나'에서 “중동 의존도가 높은 업체들(롯데케미칼·여천NCC·LG화학)은 3월부터 즉시 가동률을 하향하고 일부 생산라인 가동을 중단하는 등 최소가동률 수준으로만 운영 하고 있다”며 “가동률 추가 하향 조정으로 수익성 감소 및 유동성 부담이 확대될 전망”이라고 말했다.
석유화학 업계들이 적극적으로 사업재편에 나서고 있지만 중장기 신용도 하락을 피할 수는 없다는 분석이다. 적정 재무구조 회복에 상당 시일이 필요하기 때문이다. 한신평 분석에 따르면 2022년 말 대비 신용등급 하향 조정에도 재무안정성 저하가 지속되며 석유화학 전 업체가 수익성 지표 ‘안정’ 구간을 이탈했다. 작년 말 기준으로는 모든 업체가 ‘관찰~경고’ 구간에 분포해있는 실정이다.
다만 업체별 수익성 개선 정도, 실질 재무부담 변동에 따라 사업재편의 재무구조 개선 효과는 차별적으로 나타날 전망이다. LG화학, 롯데케미칼과 같은 존속법인은 손실 축소에도 실질 재무부담이 상존하는 탓에 신용도 반등에 난항을 겪을 것이라는 설명이다. 반면 통합법인인 HD현대케미칼은 재무구조 개선, 제품 포트폴리오 고도화 등의 수혜로 신용도 개선을 기대해볼만 하다는 것이 한신평의 평가다.
LG화학의 경우 2014년부터 10년간 다변화된 사업 포트폴리오를 기반으로 양호한 수익성을 보였지만, 지난해 4분기에 수익성이 급락하더니 해당 연도에 LG에너지솔루션 제외 사상 첫 영업적자를 기록했다. 2023년 하반기 이후 전기차 수요 둔화로 LG에너지솔루션의 수익성도 저하되며 연결 이익창출력이 과거 대비 약화된 여파다. 김 연구위원은 “중동 영향에서 자유롭지 않고, 사업재편이 불확실하며 LG에너지솔루션 및 첨단소재 수익성이 부진해 LG화학의 신용도 부담이 상승할 것”이라고 내다봤다
롯데케미칼은 대산공장과 여수공장을 물적분할해 각각 HD현대케미칼과 여천NCC와 합병하는 등 사업재편에 적극적으로 나서고 있지만 실질적인 재무 부담 축소는 제한적일 것으로 예측했다. 과거 롯데케미칼이 야심차게 투자했던 말레이시아, 인도네시아, 미국의 대형 생산 기지들이 전 세계적인 공급 과잉과 수요 위축 때문에 수익을 내지 못하고 오히려 막대한 적자를 기록하고 있다. 게다가 차입 성격의 자금조달 방법인 구매카드 유동화와 PRS(주가수익스와프)도 1조원을 넘은 상태다. 이러한 고금리 자산 유동화가 계속되면 갚아야 할 잠재적 빚이 쌓이며 구조적 위기가 심화될 위험이 있다.
반면 HD현대케미칼의 경우 신용도 상승이 예상된다는 것이 한신평의 분석이다. 롯데케미칼 대산공장과의 설비 합병(대산 1호 프로젝트)을 통해 가동률 상승 및 연간 2000억원 이상의 중복비용 절감 효과가 예상된다. 또한 EVA(태양광 소재), 이차전지 등 스페셜티 제품 비중 확대 등을 통해 영업이익 개선을 기대해볼 만하다는 것이다. 대산공장 관련 차입금(약 1조5000억원) 이관 등은 부담이나 프로젝트 지원책 일환으로 시행되는 주주사 증자(1조2000억원)와 영구채 차환발행도 재무부담을 완화시키는 요소다.
끝으로 김 연구위원은 "공급망 리스크 완화를 위해 사업 재편의 필요성이 높아졌으나 국내 석유화학 업계의 전반적인 사업 재편 효과는 다소 느린 속도로 발현될 것"이라며 “생산중단 확대 여부 등 업체별 가동률 추이, 유동성 부담 대응능력 중심으로 신용도에 미치는 영향을 계속 모니터링 할 예정”이라고 말했다.
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