바다에 갑자기 번진 ‘주황색 띠’…정체 알고 나니 뜻밖이다

안산 시화나래휴게소 인근 바다에 나타난 정체불명의 주황색 띠가 독성 없는 적조생물 ‘야광충’으로 확인됐다.

안산 시화나래휴게소 인근 야광충 / 경기도 제공

경기도해양수산자원연구소는 안산 시화나래휴게소 인근 해역에 나타난 주황색 띠 형태를 조사한 결과 독성이 없는 적조생물 야광충이 대량 번식한 것으로 확인됐다고 15일 밝혔다.

연구소 조사 결과 해당 해역에는 리터당 약 20만 개체 수준의 야광충이 분포하는 것으로 나타났다. 야광충은 바다에 사는 단세포 플랑크톤의 일종으로 자체 독성은 없는 생물로 알려져 있다. 크기는 매우 작지만 일정 조건이 갖춰지면 한곳에 대량으로 모여 바닷물 색을 눈에 띄게 바꿀 수 있다. 인체나 수산물 안전에 직접적인 영향을 주지 않는 생물로 먹이생물이 늘어나거나 해류가 이동하고 해수가 정체되는 조건이 겹치는 해역에 밀집하는 특성이 있다.

이번 현상은 겨울철 연안 전반에 저밀도로 퍼져 있던 개체군이 봄철 환경 변화에 따라 항구 내부로 집중되면서 나타난 것으로 분석됐다. 연구소는 이 과정에서 야광충이 수면 가까이에 대량으로 모이면서 바닷물이 주황색이나 적갈색을 띠는 현상이 나타난 것으로 보고 있다.

겉으로 보면 적조와 비슷해 보이지만 일반적으로 독성 적조생물과는 성격이 다르다는 점에서 구분된다. 낮에는 바다를 붉거나 주황빛으로 물들이는 모습이 두드러지고 밤에는 외부 자극을 받을 경우 미세한 빛을 내는 특성으로도 알려져 있다.

야광충 현미경 사진 / 경기도 제공

현재까지 야광충 자체로 인한 직접적인 피해는 확인되지 않았다. 다만 대량 발생 뒤 사멸하는 과정에서는 물속 산소가 일시적으로 줄어들거나 수질 변화가 나타날 가능성은 있다. 연구소는 야광충이 곧바로 큰 피해를 일으키는 생물은 아니지만 국지적으로 밀집한 뒤 한꺼번에 사라질 경우 주변 해역 환경에 변화를 줄 수 있는 만큼 추가 관찰이 필요하다고 설명했다.

연구소는 ‘경기바다 환경조사’를 통해 매월 두 차례 정기 조사를 실시하며 야광충 출현 경향을 꾸준히 살펴보고 있다. 지난해 4월 화성 궁평항에서도 비슷한 사례가 있었고 올해 역시 3~4월 발생 가능성을 예측해 어업인과 관계기관에 미리 안내했다.

연구소는 앞으로도 해당 해역에 대한 관측을 이어가며 이상 징후를 면밀히 살필 계획이다. 일부 해역에 국지적으로 밀집할 가능성이 있는 만큼 해양환경 변화에 대한 모니터링도 계속 강화하겠다는 방침이다.

적조란 무엇이며 왜 발생할까

적조는 바다에 특정 미세조류나 플랑크톤이 급격히 늘어나면서 바닷물 색이 붉거나 갈색으로 변하는 현상을 말한다. 주로 식물성 플랑크톤이 대량 번식하면서 발생하며 해수 온도 상승과 영양염 증가, 수류 정체 등이 겹칠 때 나타나는 경우가 많다.

일반적으로 적조는 일부 종이 독성 물질을 만들어내기 때문에 어류 폐사나 양식장 피해로 이어질 수 있다. 물속 산소를 소비하거나 아가미를 막아 물고기를 질식시키는 방식으로 피해를 일으키기도 한다. 이 때문에 적조가 발생하면 해양수산 당국이 경보를 발령하고 어업 활동에 주의를 당부하는 경우가 많다.

다만 모든 적조가 위험한 것은 아니다. 이번에 확인된 야광충처럼 독성이 없는 생물도 적조처럼 바닷물 색을 변화시킬 수 있다. 겉으로는 비슷해 보이지만 독성 여부와 생태적 영향은 종류에 따라 크게 달라 구분이 중요하다.