탄소 감축 넘어 '전 과정 ESG'…현대제철, 글로벌 철강 경쟁의 기준을 바꾸다

[사진=현대제철]

현대제철이 세계철강협회로부터 2년 연속 '지속가능성 챔피언'에 이름을 올린 것은 단순한 수상 이상의 의미를 갖는다. 글로벌 철강 산업의 평가 기준이 빠르게 진화하는 가운데, 현대제철이 그 변화의 방향과 속도를 동시에 따라잡았음을 입증한 사례로 읽힌다. 특히 이번 성과는 탄소 감축 중심의 기존 환경 평가를 넘어 제품 전 생애주기와 산업 생태계 전반을 아우르는 ESG 경쟁력으로 인정받았다는 점에서 주목된다.

이번 수상 구조를 보면 그 상징성이 더욱 분명해진다. '지속가능성 챔피언'은 세계철강협회가 약 150개 회원사를 대상으로 가장 높은 수준의 지속가능경영 역량을 갖춘 기업에만 부여하는 인증이다. 단순한 선언이나 계획이 아니라, 헌장 참여, 기술 성과, 환경 데이터 공개라는 세 가지 요건을 모두 충족해야 한다는 점에서 실질적 실행력을 요구하는 평가 체계다. 현대제철은 이 세 가지 조건을 모두 만족시키며 글로벌 철강사 중에서도 상위권 ESG 수행 능력을 공식적으로 인정받았다.

특히 눈에 띄는 부분은 기술과 지속가능성을 동시에 확보했다는 점이다. 스틸리 어워즈에서 혁신 부문 최종 후보에 오른 1.8GPa급 초고강도 핫스탬핑 소재는 자동차 경량화와 안전성 확보라는 산업적 요구를 충족시키는 기술이다. 동시에 지속가능 부문 후보로 선정된 부산물 기반 자원순환 모델은 철강 생산 과정에서 발생하는 부가물을 다른 산업과 연계해 재활용하는 구조를 제시했다. 이는 철강업이 단순 제조업을 넘어 '순환경제의 핵심 축'으로 진화하고 있음을 보여주는 대목이다.

또 하나 중요한 지점은 환경영향평가 데이터 제출이다. LCI 기반의 데이터 공개는 기업의 환경 성과를 정량적으로 검증 가능하게 만드는 요소다. 글로벌 시장에서는 이 같은 데이터 투명성이 점점 더 중요한 경쟁 요소로 작용하고 있으며, 향후 탄소국경조정제도(CBAM) 등 규제 환경에서도 핵심 기준이 될 가능성이 크다. 현대제철이 이 요건을 충족했다는 것은 단순한 ESG 활동을 넘어, 글로벌 규제 대응 역량까지 갖추고 있음을 의미한다.

이번 성과는 현대제철의 전략 방향이 시장 변화와 맞닿아 있음을 보여준다. 철강 산업의 지속가능성 기준이 '얼마나 덜 배출하는가'에서 '어떻게 생산하고, 어떻게 순환시키는가'로 확장되는 흐름 속에서, 현대제철은 기술 개발과 자원순환, 데이터 기반 관리까지 통합한 대응 체계를 구축해 왔다. 이는 향후 글로벌 완성차, 건설, 에너지 기업들과의 공급망 경쟁에서도 중요한 차별화 요소로 작용할 가능성이 높다.

결국 이번 '지속가능성 챔피언' 선정은 현대제철이 친환경 기업으로서의 이미지를 강화했다는 차원을 넘어, 철강 산업의 패러다임 전환 속에서 경쟁력을 구조적으로 확보하고 있음을 보여주는 신호다. ESG가 비용이 아닌 시장 진입 조건으로 자리 잡는 상황에서, 현대제철의 이번 성과는 향후 글로벌 철강 시장에서의 입지와 협상력을 동시에 끌어올리는 계기가 될 것으로 보인다.

[폴리뉴스 정철우 기자]