[이슈] "청년 남성, 일자리에서 밀린다…OECD 최저 수준 참가율 하락"

[사진=연합뉴스]

청년 남성들이 노동시장에서 점차 설 자리를 잃고 있다는 분석이 나왔다. 지난 20여 년간 경제활동참가율 감소 폭이 주요 선진국 가운데 가장 크게 나타났으며, 고학력 여성의 약진과 산업 구조 변화, 인공지능(AI) 확산, 고령층 고용 증가 등이 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다.

14일 한국은행 조사국 고용연구팀은 '남성 청년층 경제활동참가율의 하락 추세 평가' 보고서를 통해 이 같은 흐름을 진단했다. 보고서에 따르면 지난해 25~34세 남성의 경제활동참가율은 82.3%로 집계됐다. 이는 2000년(89.9%) 대비 7.6%포인트 하락한 수치로, 같은 기간 경제협력개발기구 평균(90.6%)과의 격차도 8%포인트까지 벌어졌다.

반면 동일 연령대 여성의 경제활동참가율은 77.1%로 OECD 평균(76.3%)을 소폭 웃돌았다. 청년층 노동시장 내 성별 격차가 남성 중심으로 불리하게 재편되고 있는 구조다.

학력별 분석에서는 고학력 남성의 상대적 약세가 두드러졌다. 코호트 분석 결과, 1991~1995년생 4년제 대학 졸업 남성의 경제활동참가 확률은 기준세대(1961~1970년생) 대비 15.7%포인트 낮아졌다. 반면 같은 조건의 여성은 오히려 10.1%포인트 상승했다.

이는 전문직과 사무직 등 고학력 일자리에서 여성 비중이 빠르게 확대된 영향으로 해석된다. 과거 남성 중심이었던 직무 영역에서 여성 인력의 진입이 본격화되며 경쟁 구도가 변화한 것이다.

전문대졸 이하 학력에서도 남성의 취업 환경은 악화된 것으로 나타났다. 청년 남성이 주로 진입하던 제조업과 건설업에서 중·저숙련 일자리가 감소한 반면, 여성은 보건·복지 등 성장 산업으로 이동하며 고용 기회를 확보했다.

이처럼 산업 구조 변화가 성별에 따라 상이한 영향을 미치면서 남성 청년층의 노동시장 진입이 더욱 어려워졌다는 분석이다.

최근 노동시장 변화의 핵심 변수로는 인공지능 확산과 고령층 고용 증가가 지목됐다. 특히 ChatGPT 등장 이후 디지털 전환이 가속화되며 일부 직무가 대체되거나 축소된 영향이 반영됐다.

실제로 최근 4년간 15~29세 청년 일자리는 25만5000개 감소한 것으로 집계됐다. 여기에 고령층의 경제활동 참여가 늘어나면서 기업들이 신규 채용을 줄이는 경향도 뚜렷해졌다.

보고서는 "고령층 근로자가 증가하면 기업 입장에서는 숙련 인력을 유지하려는 경향이 강해져 청년층 신규 채용이 위축될 수 있다"며 "청년층의 노동시장 진입 경로가 구조적으로 좁아지고 있다"고 분석했다.

전문가들은 청년 남성 고용 부진이 단순한 경기 요인이 아닌 구조적 변화에서 비롯된 만큼 정책 대응이 필요하다고 지적한다. 산업 재편과 기술 변화 속에서 기존 일자리 기반이 약화된 반면, 새로운 성장 산업으로의 이동은 충분히 이뤄지지 못하고 있다는 것이다.

이에 따라 직무 전환 교육, 신산업 맞춤형 인력 양성, 노동시장 유연성 제고 등 중장기적 대응 없이는 청년층 내 성별·계층 간 격차가 더욱 확대될 수 있다는 우려가 커지고 있다.

[폴리뉴스 김지혜 기자]