[인터풋볼=주대은 기자] 다음 시즌부터 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 참가팀이 늘어난다.
AFC는 14일(한국시간) “2026-27시즌부터 리그 스테이지가 확대된다. 변화 중심엔 리그 스테이지 참가 팀 수를 24개에서 32개로 확대하는 것이다. 새로운 구조 대회는 동부와 서부로 동일하게 나뉘며 각 16개 팀으로 구성된다”라고 발표했다.
개편의 이유는 경쟁력 확보다. AFC는 “규모 확대는 최상위 팀이 대륙 최고의 팀들과 경쟁할 기회를 제공하는 동시에 아시아 전역의 국내 리그에서 더 높은 수준의 전문성과 경기력을 촉진하기 위한 것이다”라고 설명했다.
대회 방식엔 큰 변화가 없다. 동부와 서부 각각 16개 팀이 리그 스테이지에서 추첨으로 결정된 상대와 8경기를 치러 순위를 매긴다. 동부와 서부 각 상위 6개 팀은 16강으로 직행한다. 7위부터 10위까진 녹아웃 스테이지 플레이오프를 통해 16강 티겟을 얻는다.
다만 2026-27시즌엔 녹아웃 스테이지 플레이오프가 진행되지 않는다. AFC는 “과밀한 글로벌 대회 일정 때문”이라고 더했다. 2026-27시즌까진 리그 스테이지 상위 8개 팀이 토너먼트에 오른다.
아직 AFC가 어떤 방식으로 참가팀을 늘릴 것인지는 구체적으로 정해지지 않았다. 하지만 32개 팀으로 확대되는 만큼 K리그에도 출전권이 늘어날 가능성이 있다. 이번 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정된다.
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