엄청 귀한 몸인데…올해 첫 부화 성공해 난리 난 '천연기념물' 정체

경남 창녕군에서 추진 중인 우포따오기 복원 사업이 올해 첫 부화 소식을 전했다. 멸종위기 야생생물 2급이자 천연기념물인 우포따오기가 새해 들어 처음으로 알에서 깨어나면서 장기간 이어져 온 증식·복원 작업이 안정적으로 진행되고 있음을 보여주고 있다.

올해 첫 부화 성공한 창년 우포따오기의 모습. / 창녕군 제공

올해 첫 부화 성공

창녕군은 지난 6일 장마분산센터 내 번식케이지에서 올해 첫 번째 새끼 따오기가 알을 깨고 나왔다고 10일 밝혔다. 이번 부화는 2017년생 수컷과 2020년생 암컷으로 구성된 따오기 부부가 산란한 지 28일 만에 거둔 결실이다.

8주간 체계적 사육과 보호

군 측은 갓 태어난 새끼 따오기의 건강한 성장을 돕기 위해 미꾸라지와 민물 새우 등을 혼합해 직접 제조한 특수 이유식을 제공하고 있다. 현재 철저한 온도 및 습도 관리 속에 보호받고 있는 새끼 따오기는 약 8주간의 인공 육추 과정을 거쳐 환경 적응력을 키운 뒤 번식케이지로 자리를 옮기게 된다.

우리나라에서 따오기는 1978년 판문점 부근 목격을 마지막으로 야생에서 자취를 감췄으나, 창녕군이 2008년부터 환경부, 국가유산청, 경상남도와 손잡고 복원 사업에 매진해왔다. 특히 장마분산센터는 조류인플루엔자(AI)와 같은 전염병이나 예기치 못한 재난에 대비해 개체군을 분리 수용함으로써 복원 사업의 안정성을 높이는 핵심 역할을 수행 중이다.

내달 50마리 추가 방사 계획

복원 사업의 성과도 가시적이다. 군은 지난 2019년 첫 야생 방사를 시작으로 지금까지 총 390마리의 따오기를 자연의 품으로 돌려보냈다. 오는 5월에는 야생 적응력이 뛰어난 개체 50마리를 선별해 추가 방사를 진행할 계획이다.

창녕군 관계자는 이번 첫 부화 소식이 군민들에게 새로운 활력을 주는 기쁜 소식이 되길 바란다고 전하며, 앞으로도 과학적인 증식 시스템과 체계적인 훈련을 통해 방사된 따오기들이 자연 환경에 성공적으로 안착할 수 있도록 최선을 다하겠다고 강조했다.

한반도 생태계의 귀한 손님, 따오기

따오기. AI가 생성한 자료사진. (실제와 차이가 있을 수 있음을 알립니다.)

학명이 '니포니아 니폰(Nipponia nippon)'인 따오기는 우리나라 천연기념물 제198호이자 멸종위기 야생생물 2급으로 지정된 국제적 보호종이다. 전체적으로 분홍빛이 감도는 흰 깃털과 얼굴 및 다리의 붉은 피부, 아래로 길게 굽은 검은색 부리가 외형적 특징이다. 특히 비행 시 날개 안쪽에서 드러나는 특유의 주황색 빛깔은 '따오기색(Toki Color)'이라고 불릴 만큼 독특한 아름다움을 자랑하며 과거부터 많은 예술 작품의 소재가 되어왔다.

과거 한반도 전역의 논과 습지에서 흔히 볼 수 있었던 따오기는 산업화에 따른 서식지 파괴와 농약 사용 등으로 개체 수가 급감해 1970년대 후반 야생에서 완전히 사라졌다. 이후 2008년 한중 정상회담을 통해 중국에서 기증받은 개체들을 시작으로 창녕 우포늪 일대에서 복원 사업이 본격화되었다. 따오기는 논습지의 미꾸라지, 개구리 등을 주식으로 삼기 때문에 해당 지역의 환경이 얼마나 청정한지를 보여주는 핵심적인 '생태 지표종'으로 평가받는다.

현재 창녕군은 단순 증식을 넘어 야생에서의 자생적 번식과 완전한 자연 안착을 목표로 복원 기술의 고도화에 주력하고 있다.