한국 캐릭터 IP(지식재산권) 산업의 기틀을 닦았던 1세대 거장, 故 방중화 작가가 세상을 떠나며 남긴 마지막 기록이 마침내 대중 앞에 모습을 드러냈다. 단순한 아트북이나 설정집이 아니다. 그동안 철저히 기업 내부 기밀로만 관리되던 ‘캐릭터 매뉴얼’이 국내 최초로 일반에 공개된 것이다.
거북이북스는 10일, 방중화 작가의 30년 실무 노하우를 집약한 《디자이너를 위한 캐릭터 매뉴얼북: 라토라》를 출간했다고 밝혔다. 이번 출간은 국내 콘텐츠 업계에서 매우 이례적인 사건으로 받아들여진다. 보통 캐릭터 매뉴얼은 라이선싱 계약을 맺은 파트너사나 기업 내부 관계자에게만 공유되는 ‘대외비’ 자료이기 때문이다.
방 작가는 생전 ‘빨간코 알루’, ‘마카다’, ‘오링가’ 등을 연달아 히트시키며 대한민국 콘텐츠 대상을 두 차례나 거머쥔 인물이다. 그는 평소 "캐릭터는 단순한 비주얼이 아니라 하나의 유기적인 시스템"이라고 강조해 왔다.
이번에 공개된 ‘라토라(Latora)’ 매뉴얼북은 그 철학을 증명하는 결과물이다. 책에는 캐릭터의 턴어라운드(다각도 모습)부터 시작해 컬러 규정, 황금 비율 설계, 톤 앤 매너는 물론, 실제 상품에 적용했을 때의 그래픽 응용 방식까지 상세히 담겼다.
현재 국내 캐릭터 시장은 매년 급성장하고 있지만, 정작 시장에서 살아남아 수익을 내는 IP는 극소수다. 많은 신진 디자이너가 소셜 미디어에서 인기를 얻어도 실제 비즈니스 모델로 확장하는 단계에서 무너지는 이유가 바로 이 ‘시스템’의 부재에 있다. 방 작가의 유작은 캐릭터를 어떻게 브랜드로 구축하고 수익화할 수 있는지에 대한 실질적인 가이드를 제시한다.
방중화 작가는 1992년 국내 최초 캐릭터 전시회를 열고, 대교 어린이TV 등에서 수많은 유·아동 캐릭터 사업을 진두지휘했다. 계원예대와 수원대에서 후학을 양성하며 실무와 이론을 겸비한 전문가로 존경받았으나, 안타깝게도 투병 끝에 2024년 세상을 떠났다.
유작이 된 ‘라토라’는 토끼를 모티브로 한 캐릭터로, 현대인의 지친 마음을 달래는 ‘힐링’과 ‘감성’을 핵심 가치로 삼고 있다. 눈길을 끄는 점은 라토라가 철저히 ‘확장성’을 고려해 미니멀한 구조로 설계됐다는 사실이다. 이는 디지털 환경부터 오프라인 굿즈까지 어떤 플랫폼에서도 유연하게 적용될 수 있도록 계산된 장인의 치밀한 전략이다.
업계 전문가들은 이번 매뉴얼북 공개가 디자인 교육 측면에서 커다란 자산이 될 것이라 입을 모은다. 특히 캐릭터 IP 비즈니스를 준비하는 스타트업이나 개인 창작자들에게는 교본과도 같은 역할을 할 것으로 보인다.
다만, 냉정하게 짚어볼 대목도 있다. 1세대 작가의 전통적인 설계 방식이 AI와 3D 기술이 지배하는 현재의 초고속 콘텐츠 시장 트렌드와 어떻게 접목될지는 지켜봐야 할 부분이다. 정교한 매뉴얼도 중요하지만, 시시각각 변하는 소비자들의 밈(Meme) 문화와 소통 방식에 적응하는 유연함 또한 필수적이기 때문이다.
그럼에도 불구하고 기본기가 사라진 시대에 ‘근본’을 다룬 이 책의 가치는 폄하될 수 없다. 거북이북스 관계자는 “방 작가님이 투병 중에도 마지막까지 완성도를 높이기 위해 매달렸던 작품”이라며 “캐릭터 디자이너뿐만 아니라 브랜드 기획자와 콘텐츠 제작자들에게도 깊은 영감을 줄 것”이라고 전했다.
한편, 작가가 남긴 유산인 ‘라토라’의 저작권 관리는 현재 필벅글로벌(feelbug2nd@naver.com)이 맡아 활발한 라이선싱 사업을 전개하고 있다. 장인은 떠났지만, 그가 설계한 라토라는 이제 막 세상이라는 무대 위로 첫발을 내디뎠다.
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