중동 사태에 유가 급등…미국 셰일 업계, 증산보다 ‘주주환원’ 무게

사진=뉴시스 제공.

 

중동 지역 긴장 고조로 국제 유가가 급등하면서 미국 셰일 업계의 생산 확대 가능성이 주목받고 있다. 다만 업계 전반에 확산된 ‘자본 규율’ 기조로 인해 과거와 같은 공격적인 증산보다는 주주환원에 집중할 것이라는 전망도 함께 제기된다.

최근 미국 서부텍사스원유(WTI) 가격은 배럴당 113달러 수준에서 거래되며 셰일 기업들의 손익분기점을 크게 웃돌고 있다. 댈러스 연방준비은행 조사에 따르면 미국 셰일 기업들의 신규 유정 손익분기점은 배럴당 62~70달러 수준으로, 현재 유가는 충분한 수익성을 확보할 수 있는 구간이다.

선물시장 역시 긍정적인 흐름을 보이고 있다. 10월 인도분 WTI 선물 가격은 평균 76달러를 기록했으며, 최근에는 84달러를 넘어서기도 했다. 업계에서는 신규 시추 투자 판단 시 현재 가격보다 선물 가격 곡선을 중요하게 보는 만큼, 투자 여건이 개선된 것으로 평가된다.

실제 일부 기업들은 증산 움직임을 보이고 있다. 미국 에너지 기업 콘티넨털 리소시스는 최근 예산과 생산 목표를 상향 조정하며 업계 최초로 증산 계획을 공식화했다. 다른 기업들도 유가 상승에 대응해 헤징 거래를 확대하는 등 대응에 나서고 있다.

업계 전문가들은 유가 상승세의 지속 여부를 핵심 변수로 보고 있다. 리스타드에너지의 매튜 번스타인 부사장은 “중동 사태가 한 달 이상 지속되면서 유가 상승이 이어질 가능성을 시장이 반영하고 있다”고 분석했다.

그러나 셰일 업계가 전반적으로 보수적인 투자 기조를 유지하고 있다는 점에서 대규모 증산 가능성은 제한적이라는 시각도 적지 않다. 최근 업계는 무리한 투자 확대 대신 수익성 중심 경영, 즉 ‘자본 규율’을 강화해왔다. 이에 따라 늘어난 이익을 신규 시추에 재투자하기보다는 배당 확대나 자사주 매입 등 주주환원에 활용할 가능성이 높다는 분석이다.

또한 최근 몇 년간 이어진 인수합병으로 업계 구조가 재편되면서, 과거처럼 가격 상승에 즉각 대응해 생산을 늘리기보다는 기존 계획을 유지하려는 경향이 강해졌다는 점도 영향을 미치고 있다.

결국 미국 셰일 업계는 고유가라는 기회를 맞았지만, 과거와 같은 공격적인 증산보다는 신중한 전략 선택에 나설 것으로 보인다. 향후 유가 흐름과 중동 정세가 업계의 방향성을 좌우할 핵심 변수로 작용할 전망이다.

이창우 기자 [e-mail]