가족의 안전을 위해 선택한 대형 SUV가 오히려 아이들의 생명을 위협하는 '부메랑'이 되어 돌아오고 있다. 최근 현대자동차의 간판 SUV '팰리세이드'와 미국 대형 SUV의 상징인 '포드 익스페디션'에서 잇따라 발생한 3열 전동 시트 관련 문제는 단순한 품질 이슈를 넘어섰다. 첨단 편의 기능과 안전 설계 사이의 구조적 충돌이라는 자동차 산업의 본질적인 숙제를 던지고 있어서다.
지난 3월 미국 오하이오주에서 발생한 현대차 팰리세이드의 3열 전동 폴딩 시트 사고는 전 세계 소비자들에게 큰 충격을 안겼다. 버튼 하나로 시트가 접히는 과정에서 미처 피하지 못한 2세 여아가 좌석 사이에 끼이며 사망하는 비극이 발생하면서다. 사고의 핵심은 '끼임 방지 센서'(Anti-Pinch Sensor)의 작동 불능이었다. 물체를 감지하면 즉시 작동을 멈추거나 역회전해야 할 시트가 아이의 하중을 장애물로 인식하지 못한 채 끝까지 작동하며 가슴 압박을 유발한 것으로 분석된다.
이같은 '3열의 비극'은 현대차만의 문제가 아니다. 미국 시장에서 팰리세이드의 강력한 경쟁 모델인 포드 익스페디션 역시 유사한 위험성으로 도마 위에 올랐다. SNS에서는 미국 내 소비자들이 익스페디션 3열 시트 문제를 다루는 영상들이 계속해서 업로드되고 있는 상황이다. 업계에서는 이를 두고 "글로벌 대형 SUV 시장을 주도하는 두 모델이 동시에 전동화의 역설에 빠졌다"는 평가를 내놓고 있다.
전문가들은 이번 사태의 근본 원인을 '설계 철학의 왜곡'에서 찾고 있다. 대형 SUV는 차체가 큰 만큼 운전자가 뒷좌석 상황을 한눈에 파악하기 어렵다. 특히 3열은 운전석과의 거리가 가장 멀고 헤드레스트나 필러에 가려지는 시각적 사각지대가 존재한다.
이러한 한계를 극복하기 위해 제조사들은 버튼 하나로 시트를 조작하는 편의 기능을 핵심 셀링 포인트로 내세웠지만, 그 이면의 물리적 위험은 간과됐다는 지적이다.
특히 센서 기술의 한계를 여실히 드러냈다. 현재 전동 시트에 적용되는 끼임 방지 시스템은 전류 변화나 물리적 저항을 감지하는 방식이다. 하지만 체구가 작은 영유아의 경우, 시스템이 설정한 장애물 인식 저항값에 미치지 못하는 압력을 줄 수 있다. 기계는 시트가 정상적으로 닫히고 있다고 판단하지만, 실제로는 아이에게 치명적인 압박이 가해지는 인식의 괴리가 발생하는 것이다.
아울러 구조적 사각지대의 방치다. 3열 시트 조작 버튼은 주로 트렁크 안쪽이나 1열 근처에 위치한다. 시트가 움직이는 동안 실제 좌석에 아이나 반려동물이 있는지 육안으로 확인하지 않은 채 '리모컨 조작'하듯 버튼을 누를 가능성이 크다. 시각적 확인 없는 자동화가 위험을 키운 셈이다.
더불어 과도한 전동화 경쟁도 사고의 원인으로 떠올랐다. 테슬라발 소프트웨어 중심 자동차(SDV) 열풍 이후, 전통 완성차 업체들도 물리적 안전장치보다는 소프트웨어 제어를 통한 편의 기능 확대에만 열을 올렸다. 이 과정에서 기계적 안전 마진이 충분히 확보되지 않았다는 분석이 힘을 얻고 있다.
이번 사고는 현대차와 포드라는 자동차 산업을 대표하는 두 기업의 이미지에 치명타를 입혔다. 특히 '가족을 위한 차'(Family Hauler)라는 정체성이 뿌리째 흔들리고 있을 정도다.
미국 내 맘카페와 국내 자동차 동호회에서는 "아이를 지키려 산 차가 아이를 죽음으로 몰아넣었다는 사실이 소름 돋는다"는 반응이 쏟아지고 있다. 일부 소비자들 사이에서는 "복잡하고 고장 잘 나는 전동 시트보다 안전이 확실한 수동 시트 옵션을 부활시켜라"는 의견까지 나온다.
현대차는 사고 직후 북미에서 6만8500대, 국내에서 5만여대에 이르는 대규모 리콜을 실시하며 "소프트웨어 업데이트를 통해 로직을 개선하겠다"고 밝혔다. 포드 역시 하드웨어 보강과 소프트웨어 수정을 병행하며 진화에 나섰다. 하지만 소비자들의 시선은 여전히 차갑다. 단순 리콜로 해결될 문제가 아니라, 설계 단계부터 영유아 안전을 최우선으로 고려하는 철학적 회귀가 필요하다는 주장이다.
이번 팰리세이드와 익스페디션 사태는 향후 글로벌 SUV 시장의 안전 기준을 통째로 바꿀 변곡점이 될 전망이다.
우선 정적 안전(Static Safety) 규제의 강화가 예상된다. 지금까지의 안전 평가는 주로 충돌 사고 시 승객 보호에 집중됐다. 하지만 앞으로는 주차 상태나 정차 중 차량 내부 장치(전동 시트, 선루프, 파워 윈도우 등)에 의한 안전 사고 방지 기준이 대폭 강화될 것으로 보인다. NHTSA 등 규제 기관은 영유아 감지를 위해 센서 감도를 획기적으로 높이거나, 시각적 확인 없이는 작동이 불가능한 '데드맨 스위치'(조작자가 손을 떼면 즉시 멈추는 방식) 도입을 검토 중이다.
업계 관계자는 "과거에는 마력이 높고 덩치가 큰 차가 좋은 차였다면, 이제는 보이지 않는 사각지대까지 기계가 책임질 수 있느냐가 관건"이라며 "이번 사태는 완성차 업체들이 '편의성'이라는 이름 아래 안전에 대한 기본기를 얼마나 간과해 왔는지를 보여주는 뼈아픈 사례로 기록될 것"이라고 말했다.
박성대 기자 / 경제를 읽는 맑은 창 - 비즈니스플러스
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