대한항공, R&D 900억 투입... '유가·환율' 뚫을 방산 엔진 키운다

그래픽=박혜수 기자

대한항공이 지난해 약 900억 원 규모의 연구개발(R&D) 비용을 투입하며 신사업 육성에 속도를 내고 있다. 미국-이란 전쟁 등 지정학적 불안 고조로 글로벌 방산 산업이 급부상하는 가운데, 관련 분야에 집중 투자하여 항공 운송 사업의 고질적인 불확실성을 정면 돌파하겠다는 전략적 포석이다.

5일 대한항공 사업보고서에 따르면 회사의 지난해 R&D 비용은 915억원2400만원으로 집계됐다. 전년 801억7000만원 대비 약 14% 증가했으며 2년 전인 523억24000만원보다 무려 75% 확대된 수준이다. 2021년에는 374억원, 2022년 452억원으로 R&D 비용이 꾸준히 늘고 있는 모습이다.

매출액 대비 연구개발비 비중도 증가세를 보였다. 2021년 0.41%이던 연구개발 비율은 2022년 0.34%으로 소폭 감소했으나, 2023년 0.36%, 2024년 0.5%, 지난해에는 0.55%까지 확장됐다. 같은 기간 정부 보조금도 5억3300억원에서 31억9500만원으로 약 6배 늘었다.

대한항공이 R&D에 열을 올리는 이유는 방산 분야를 중심으로 한 신사업 확대가 자리 잡고 있다. 환율, 유가 등 외부 변수에 취약한 항공 사업만으로는 성장에 한계가 있는 만큼 전망 높은 미래 먹거리를 확보해 시장을 선점하려는 움직임이다.

대한항공은 국적항공사 중 유일하게 항공우주사업본부(테크센터)를 운영하고 있다. 무인항공기(UAV) 플랫폼부터 도심항공모빌리티(UAM), 항공교통관리, 인공지능(AI)까지 다양한 분야에서 연구개발을 수행 중이다.

더욱이 최근 미국-이란 전쟁 등 지정학적 긴장이 고조되면서 기술 확보 전략에 한층 탄력이 붙을 것으로 보인다. 지난해 글로벌 국방 지출 총액은 2조7180억달러(약 3916조6000억원)를 기록하며 큰 폭의 증가율을 보였다. 업계는 2025~2030년 글로벌 방산시장 규모를 연평균 5% 성장할 것으로 관측하고 있다.

회사는 기술 혁신을 위한 국내외 협력도 강화하고 있다. 지난해 미국 방산기업인 안두릴과 무인 항공기 분야에서 파트너십을 체결한 데 이어, 미 록히드마틴과도 손잡고 미군 항공기 군수지원에 나섰다. 국내에서는 LIG넥스원, KAI, 한화에어로스페이스 등과 함께 충남 태안을 중심으로 미래항공산업 생태계 구축에 협력하기로 했다.

신사업 투자 확대에 따라 성과도 가시화되고 있다. 대한항공의 지난해 항공우주 부문 영업이익은 242억원을 기록하며 6년 만에 흑자전환에 성공했다. 잇단 대규모 수주에 힘입어 올해 방산 분야 성장세가 본격화될 것으로 업계는 보고 있다.

류제현 미래에셋증권 연구원은 "대한항공의 대형 군용기는 UH-60 성능개량, 항공통제기 2차 사업 등의 매출이 2030년 본격적으로 발생할 전망"이라며 "무인기 역시 중고도 무인기(MUAV)의 양산을 비롯해 저피탐 무인 편대기, 소모성 협동 전투기 등 다양한 플랫폼들이 수익화 단계에 접어들 것"이라고 내다봤다.

그러면서 "2030년부터는 민항 항공기체 제작 중심의 구조에서 방산 중심으로 사업 포트폴리오가 크게 재편될 것"이라고 덧붙였다.