"발사에서 궤도까지"…대한항공, '우주 수송 풀밸류체인' 구축 시동

[사진=대한항공]

대한항공이 프랑스 우주기업 엑소트레일(Exotrail)과 손잡고 궤도수송선(OTV) 기반 우주 서비스 시장에 본격 진입한다. 이번 협력은 단순한 기술 제휴를 넘어, 발사체 개발부터 궤도 운용까지 이어지는 '우주 수송 전주기(Full Value Chain)' 구축의 출발점이라는 점에서 의미가 크다.

양사는 최근 서울 여의도에서 업무협약을 체결하고 저궤도 위성 수송, 페이로드 호스팅, 다중 궤도 위성 배치, 궤도상 서비스(In-Orbit Service) 등 고부가가치 영역에서 협력을 확대하기로 했다. 이를 위해 공동 워킹그룹을 구성하고 구체적인 발사 계획과 비용 구조 최적화 작업에 착수할 예정이다.

핵심은 OTV다. 궤도수송선은 대형 발사체에 실린 위성을 각기 다른 목표 궤도로 정밀하게 이동시키는 장비로, 우주 산업에서 '마지막 배송 단계'에 해당한다. 단순 투입을 넘어 궤도 수정, 연료 보급, 수명 연장까지 포함하는 서비스로 확장되며, 위성 운영 효율을 좌우하는 핵심 인프라로 평가된다.

최근 저궤도 위성을 중심으로 한 군집 위성 시장이 빠르게 성장하면서 OTV의 전략적 가치도 높아지고 있다. 하나의 발사체에 다수의 위성을 실어 올린 뒤 각기 다른 궤도로 분산 배치해야 하는 수요가 증가하면서, 궤도 내 정밀 수송과 관리 역량이 사업 경쟁력을 좌우하는 구조로 바뀌고 있기 때문이다.

이번 협력은 양사의 강점을 결합한 구조다. 대한항공은 발사체 및 위성 체계 개발 경험을 바탕으로 임무 제어와 시스템 설계 역량을 확보하고 있으며, 엑소트레일은 전기추진 기반 궤도 이동 기술과 우주 운용 경험을 갖춘 기업이다. 엑소트레일 입장에서는 아시아 시장 진출 교두보를 확보하는 의미도 있다.

주목할 부분은 대한항공의 전략 변화다. 기존 항공운송 중심 사업에서 벗어나, 우주 수송과 인프라 서비스까지 사업 영역을 확장하고 있다는 점이다. 특히 군집 위성 기반 국방 프로젝트와 민간 상업 위성 수요를 동시에 겨냥하고 있다는 점에서 시장 대응 범위도 넓다.

이는 최근 추진 중인 재사용 발사체용 메탄 엔진 개발과 맞물려 해석된다. 발사체 기술 확보에 이어 궤도 수송 서비스까지 포트폴리오를 확장함으로써, 단순 제조를 넘어 '서비스형 우주 산업'으로 진입하려는 전략이다. 즉, 로켓을 만드는 기업이 아니라 우주 물류 전체를 설계하는 사업자로의 전환이다.

결국 이번 협력은 대한항공이 '항공사'라는 정체성을 넘어 '우주 인프라 기업'으로 진화하고 있음을 보여주는 신호로 읽힌다. 글로벌 우주 산업이 발사 중심에서 운용·서비스 중심으로 이동하는 흐름 속에서, 궤도 수송과 위성 관리 영역을 선점하려는 전략적 선택이라는 분석이 나온다.

향후 관건은 실제 발사 및 궤도 운용 실적이다. 기술 협력 단계에서 사업화 단계로 넘어갈 수 있는 실행력, 그리고 글로벌 경쟁사 대비 비용·신뢰성 확보 여부가 성패를 가를 것으로 보인다. 다만 이번 협력을 계기로 대한항공이 우주 산업 내에서 차지할 수 있는 역할의 범위는 한층 넓어졌다는 평가다.

[폴리뉴스 정철우 기자]