최근 부진한 플레이를 거듭하고 있는 에이스 손흥민(LAFC)에 대해 홍명보 축구대표팀 감독이 변함없는 신뢰를 드러냈다.
2일 유럽 A매치 원정 2연전을 마치고 인천국제공항을 통해 귀국한 홍 감독은 취재진에 "손흥민은 우리 팀의 중심이다. 그걸 단 한 번도 의심해 본 적이 없다"고 말했다.
손흥민은 올해 소속팀에서 페널티킥으로만 한 골을 넣었을 뿐, 필드골은 하나도 넣지 못했다.
'에이징 커브'의 완연한 하락세는 이번 대표팀 소집에서도 확인됐다.
손흥민은 첫 경기인 3월 28일 코트디부아르전에 후반 교체 투입됐다. 이어 1일 오스트리아전에선 선발 출격해 후반 중반 교체됐다.
손흥민은 두 경기에서 한 골도 넣지 못했다. 스피드와 슈팅력 등이 예전 같지 않은 모습을 보였다.
긴 시간을 소화한 오스트리아전에서 보인 기량 저하는 더 뚜렷했다.
홍 감독은 손흥민의 활약이 기대에 못 미쳤다는 시선에 대해 "처음에 들어올 때 감기 기운이 있어 배려했다"면서 "내가 보기엔 손흥민 선수가 팀의 주장으로서 또 베테랑으로서 역할은 아주 잘하고 있다"고 힘줘 말했다.
9월부터 이어진 8차례의 평가전 여정을 마친 홍 감독은 이제 '본선 모드'로의 전환을 선언했다.
그는 "포지션의 조화와 선수 구성에 대한 실험을 모두 마쳤다"며 "전술적으로는 어느 정도 완성이 됐다고 생각한다"고 자평했다.
이어 "5월 중순까지 선수 선발을 마쳐야 하는데, 이번 원정 데이터와 남은 기간 K리그 현장 관찰을 통해 월드컵에서 좋은 활약을 할 수 있는 선수들을 유심히 지켜보겠다"고 밝혔다.
코트디부아르전 0-4 참패를 통해 얻은 교훈은 잊지 않겠다고 했다.
홍 감독은 "월드컵 본선에서는 첫째로 실점하면 안 된다는 생각을 이번에 더 많이 했다"며 수비 안정화가 최우선 과제임을 시사했다.
또한 이 경기 전반전 물 보충 휴식 이후 선수들의 고강도 운동 능력이 확 내려간 점을 데이터로 확인했다며 "전술적 문제도 중요하지만, 피지컬적인 측면을 잘 준비해야 한다. 22분간 훈련하고 3분 쉬는 등 본선 상황에 맞춘 특수한 방법론을 고민하겠다"고 덧붙였다.
홍 감독은 최종 명단 발표 전 발생할 수 있는 부정적 변수로 '부상'을 꼽았다.
그는 "(유럽)시즌 막바지다 보니 체력적으로 어려움이 있고 부상이 가장 염려된다"면서 선수들에게 철저한 몸 관리를 당부했다.
홍명보호는 다친 '중원 사령관' 황인범(페예노르트) 없이 이번 2연전을 치렀다.
홍 감독은 "김진규(전북), 백승호(버밍엄시티) 선수가 나름대로 잘 해줬다. 경험이 부족한 선수들이 좀 있는데 자신감을 가질 수 있도록 코치진이 많이 도와주겠다"고 밝혔다.
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