“우리 산업이, 우리 세상이 ‘꿀맛’ 같아지길 기대합니다.”
양평군에서 아이비영농조합법인을 운영하는 양경렬 대표(71)는 대한민국 최고농업기술명인으로 선정된 양봉 전문가다. 벌이 무서워 가까이 가지도 못하던 그는 30여년 만에 대한민국 양봉을 대표하는 명인이 됐다.
처음에는 인천에서 취미로 접한 양봉이다. ‘진짜 꿀’이 드물던 1990년대 후반 ‘꿀을 진짜로 한번 먹어보자’는 생각에 벌통 10개로 시작했다. 양봉을 배우려 여러 농장을 찾아가도 가르쳐 주는 곳이 없어 결국 농촌진흥청, 경기도농업기술원 등을 직접 돌아다니며 기술을 익혔다.
이후 청정지역을 찾아 양평으로 터를 옮겼지만 흉작과 구제역으로 사업이 꺾이기도 했다. 그러다 이상 기후로 찾아온 ‘꿀 풍년’이 전환점이 됐다. 넘치는 꿀을 소비할 방법을 고민하다 ‘술을 만들면 꿀 한 병을 한 시간에 먹겠다’는 생각에 국내 최초로 허니문 와인을 개발했다. 술을 못 마시는 그가 주변의 냉정한 평가를 받으며 완성한 이 와인은 우리 술 품평회 첫 출품에 대상을 받았고 대통령 취임식 건배주가 되기도 했다. 수상이 거듭되자 ‘연금 받으러 온다’는 우스갯소리도 듣는 그는 “상장은 양보할 수 있어도 상금은 양보가 안 되더라”며 웃음을 보였다.
주류 외에도 꿀 분말, 프로폴리스 추출법, 꿀벌 대형 화분떡(사료) 등 그가 개발 및 상용화한 기술은 다양하다. 이러한 성과들이 쌓여 2023년 최고농업기술명인 선정으로 이어졌고 지금도 꿀벌 창고 월동 시스템 개발 등 연구를 멈추지 않고 있다.
명인으로 이름을 올린 이후 양 대표는 후진 양성에 특히 힘을 쏟는다. 그는 “영광스럽기도 하지만 마음이 무겁다”며 “목에 뭐 하나 얹혀 놓은 것처럼 앞으로 해야 할 일이 많다는 생각이 든다”고 말했다. 이에 일반인 대상 체험관광을 운영하며 양봉에 대한 관심을 넓히는 한편 2024년부터 종봉관리사·인공수정사 교육을 진행 중이다. 실기를 포함한 고난도 과정인 만큼 수강생에게 “확실하게 배울 게 아니라면 시작도 하지 말라”고 할 정도로 이들이 전문가로 거듭나길 바라는 마음이 크다.
그는 “걸어 다닐 힘이 있을 때 젊은 친구들에게 빨리 기술을 전수해야 우리 산업이 발전한다”며 “처음에 아무도 안 가르쳐줘 혼자 찾아다닌 만큼 배우고 싶은 사람은 누구든 가르쳐 줄 것”이라고 강조했다. 양봉에 도전하려는 이들에게는 “얼마만큼 열정을 갖고 연구 개발해 자기 것으로 만드느냐가 살아남는 길”이라고 전했다.
현재 양 대표는 꿀벌 인공수정 기술 개발에 집중하고 있다. 그는 “질병에 강하고 꿀을 모으는 힘이 좋은 여왕벌을 개발해 ‘벌이 사라져 농사가 안 된다’는 말이 들리지 않는 세상을 만들고 싶다. 그걸 해내면 더 바랄 게 없다”고 밝혔다. 그 열정이 양봉 산업의 새로운 가능성을 열고 ‘꿀맛 같은 세상’을 향한 밑거름이 될지 기대를 모은다.
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