[인터풋볼=신동훈 기자] 운명의 경기가 연이어 펼쳐진다.
2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 티켓을 건 죽음의 룰렛, 유럽축구연맹(UEFA) 플레이오프가 펼쳐진다. 유럽 대륙에 할당된 티켓은 16장이다. 12조를 나눠 조 1위가 직행 티켓을 얻었다.
A조 순으로 보면 독일, 스위스, 스코틀랜드, 프랑스, 스페인, 포르투갈, 네덜란드, 오스트리아, 노르웨이, 벨기에, 잉글랜드, 크로아티아가 조 위를 차지해 직행 티켓을 얻었다. 각 조 2위와 2024-25시즌 UEFA 네이션스리그에서 각 조 1위를 차지한 팀들 가운데 UEFA 예선에서 3위 밖으로 밀려난 팀 중 성적이 높은 4개 팀이 참가해 16팀이 티켓 4장을 두고 싸운다. 준결승, 결승을 치러 최종 승자를 결정한다.
패스 A~D로 구성됐다. 패스 A엔 이탈리아vs북아일랜드, 웨일스vs보스니아 헤르체고비나가 대결한다. 패스 B엔 우크라이나vs스웨덴, 폴란드vs알바니아가 위치했고 패스 C 대결은 튀르키예vs루마니아, 슬로바키아VS코소보가 구성했다. 마지막 패스 D는 덴마크vs북마케도니아, 체코vs아일랜드가 위치했다.
가장 관심을 모으는 건 이탈리아다. 이탈리아는 자타공인 세계 축구 강호이고 월드컵 우승만 4회를 했다. 월드컵 역사에서 빼놓을 수 없는 나라인데 2006 독일 월드컵 우승 이후 몰락의 길을 걸었다. 2010 남아공 월드컵, 2014 브라질 월드컵에서 모두 조별리그 탈락을 했다. 2018 러시아 월드컵에선 본선에 오르지도 했다. 1958 스웨덴 월드컵 이후 70년 만의 일이었다. 로베르토 만치니 감독 아래 UEFA 유로 2020을 우승하면서 다시 황금기를 찾은 듯했지만 2022 카타르 월드컵 본선에서 또 탈락을 했다.
이번에도 노르웨이에 밀려 조 2위를 차지했다. 이탈리아는 루치아노 스팔레티 감독을 경질하고 젠나로 가투소 감독을 선임했다. 가투소 감독은 기자회견에서 "변명은 필요하지 않다. 북아일랜드전에서 무조건 이겨야 한다. 최상의 컨디션인 선수들만 선발했다. 열심히 훈련할 것이며 모든 걸 다할 것이다. 어떤 것도 승리보다 중요하지 않다. 팀을 만들려고 했고 지난 몇 달 동안 노력한 것에 성과를 얻어야 한다"라고 말하면서 북아일랜드전 승리 의지를 다졌다.
국내에선 패스 D 최종 승자가 관심을 모을 것이다. 한국의 월드컵 본선 상대 국가가 될 것이기 때문이다. 한국은 멕시코, 남아프리카 공화국, 그리고 패스 D 승리 팀과 만난다. 전력상으로 유력한 건 덴마크다. 덴마크는 라스무스 호일룬, 크리스티안 에릭센, 크리스티안 뇌르고르, 피에르-에밀 호이비에르, 요아킴 안데르센 등 핵심 선수들을 대거 선발해 북마케도니아전부터 승리해 본선행을 노린다.
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