따뜻한 봄바람이 불어오며 낮 기온이 성큼 올라갔다. 마트 채소 코너에도 겨울 추위를 이겨내고 갓 올라온 초록빛 나물들이 얼굴을 내민다. 입맛을 잃기 쉬운 이때, 식탁에 가볍게 올릴 수 있는 반찬으로 머위나물이 인기를 끌고 있다.
우리에게는 시장이나 들판에서 쉽게 접할 수 있는 소박한 나물이지만, 알고 보면 머위는 보약 못지않은 힘을 품고 있다. 단순히 입맛을 돋우는 반찬을 넘어, 몸속 염증을 가라앉히고 기력을 보충해 주는 천연 영양제로서 가치가 높다.
특히 한국인에게 친숙한 쌉쌀한 향 뒤에는 유럽 등지에서 약재로 쓸 만큼 강력한 성분들이 숨어 있어 건강을 챙기는 이들 사이에서 다시금 가치를 인정받는 중이다.
산과 들의 보물, 봄의 전령사 ‘머위’
머위는 국화과에 속하는 여러해살이풀로, 전국의 산과 들에서 흔히 볼 수 있는 친숙한 식물이다. 이른 봄 가장 먼저 새순을 틔우며 봄의 시작을 알리기에 ‘봄의 전령사’로 불린다. 4월에서 5월 사이에 돋아난 어린 잎과 줄기는 식감이 연하고 향이 좋아 나물이나 국거리로 자주 쓰인다.
특히 줄기 부분은 따로 ‘머위대’라고 부르는데, 섬유질이 많아 아삭하게 씹히는 맛이 일품이다. 예로부터 우리 조상들은 머위가 가진 강인한 생명력을 소중하게 여겨 환절기 기운을 북돋는 식재료로 챙겨 먹었다. 잎이 넓게 자라면 쌈을 싸 먹거나 짱아찌를 담그는 등 버릴 것 하나 없는 알찬 채소다.
유럽이 인정한 천연 항암제, 강력한 염증 억제 효과
한국인에게는 정겨운 반찬이지만, 서구권에서는 머위의 의학적 가치를 높게 평가한다. 스위스를 비롯한 유럽 일부 국가에서는 머위에서 추출한 성분을 천연 항암제나 진통제로 쓸 만큼 귀한 대접을 한다. 머위 속에 든 페놀 화합물과 사포닌 성분이 몸속 세포가 병드는 것을 막고 통증을 줄여준다는 연구 결과가 이를 뒷받침한다.
한방에서도 머위는 기침을 멎게 하고 가래를 삭이는 약재로 중요하게 취급해 왔다. 성질이 따뜻해 몸의 순환을 돕고 염증을 가라앉히는 데 효과가 있기 때문이다. 최근 발표된 연구들을 살펴보면 간 기능을 보호하고 위장 내 유해균을 막아내는 힘까지 확인됐다. 몸 안의 나쁜 기운을 몰아내고 기력을 보충해 주는 든든한 식재료로 자리를 잡고 있는 셈이다.
쓴맛은 빼고 영양은 살리는 올바른 섭취법
머위는 쌉쌀한 향이 입맛을 돋우지만, 제대로 알고 먹어야 그 가치가 온전히 전달된다. 식물 스스로를 보호하기 위해 소량 품고 있는 자연 독성 성분 때문이다. 이를 ‘피롤리지딘 알칼로이드’라 부르는데, 생으로 너무 많이 먹으면 간에 부담을 줄 가능성이 있다. 따라서 머위는 날것으로 먹기보다 반드시 끓는 물에 소금을 넣어 충분히 데쳐 먹는 것이 안전하다.
데친 후에도 바로 무치지 말고 찬물에 10분 정도 담가두면 독성과 함께 입안을 자극하는 아린 맛을 깨끗하게 없앨 수 있다. 잎은 된장이나 고추장에 살살 버무려 무침으로 즐기고, 굵은 머위대는 껍질을 벗겨 들깨즙에 볶아내면 고소한 풍미가 한결 살아난다. 다만 간이 약한 사람이나 어린아이는 한꺼번에 과도한 양을 먹지 않도록 양을 조절하는 주의가 뒷받침되어야 한다.
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