2026 F1 제3전 일본 그랑프리를 앞두고 메르세데스 F1 팀이 시즌 초반 성과를 긍정적으로 평가하면서도 여전히 개선이 필요하다는 신중한 입장을 밝혔다.
팀 대표 토토 볼프는 개막전 호주와 중국에서의 결과에 대해 “좋은 출발이었지만 그것이 전부”라고 선을 그었다. 두 레이스 모두 경쟁력을 입증했지만 결과를 위협할 수 있었던 상황들이 있었고 단지 큰 문제로 이어지지 않았을 뿐이라는 설명이다. 그는 현재 머신에 대해 “아직 완전히 안정적인 상태가 아니어서 계속 개선이 필요한 단계”라고 진단했다.
2026년 규정에 맞춰 개발된 새로운 머신에 대해서도 언급했다. 볼프는 “모든 팀이 여전히 학습 단계에 있고 트랙에 나설 때마다 새로운 과제가 등장하고 있다”며 지속적인 데이터 축적과 개선이 필요하다는 점을 강조했다. 동시에 “이 스포츠는 이해했다고 생각하는 순간 다시 어려워지는 특성이 있다”며 시즌 초반 변동성이 여전히 크다는 점을 시사했다.
이러한 흐름 속에서 안드레아 키미 안토넬리의 첫 승은 의미 있는 장면으로 평가된다. 중국에서 거둔 우승은 분명 팀과 드라이버 모두에게 중요한 성과였지만 메르세데스는 이를 출발점으로 보고 있다. 볼프는 “첫 승리는 시작일 뿐으로 중요한 것은 이를 어떻게 이어가느냐”라며 앞으로의 꾸준한 퍼포먼스를 강조했다. 또한 선두권에서 경쟁하게 되면서 따르는 기대와 압박을 관리하는 과정 역시 중요한 과제로 보고 있어 팀 차원의 지원을 이어갈 계획이다.
스즈카 서킷에 대해서는 전통적인 ‘드라이버 중심 트랙’이라는 평가를 내렸다. 빠르고 연속적인 코너로 구성된 레이아웃은 머신의 밸런스와 정밀한 컨트롤, 그리고 드라이버의 자신감을 동시에 요구한다. 특히 리듬이 중요한 구간에서는 작은 실수 하나가 전체 랩에 영향을 미치는 만큼 완성도 높은 패키지가 필수적이다. 다만 최근 몇 년간 추월이 쉽지 않았던 점도 변수여서 메르세데스는 새로운 규정 아래에서 보다 적극적인 레이싱이 펼쳐지기를 기대하고 있다.
한편 이번 일본 그랑프리에서는 팀의 또 다른 변화도 눈길을 끈다. 메르세데스는 일본 디자이너 요지 야마모토가 이끄는 Y-3와 협업해 새로운 비주얼 콘셉트를 선보일 예정이다. 드라이버 레이스 슈트와 헬멧, 그리고 머신 W17까지 디자인 요소가 적용되고 모터스포츠와 문화의 결합을 강조한 프로젝트로 평가된다. 이는 일본 무대에서 선보이기에 더욱 상징적인 시도다.
결국 메르세데스에게 이번 스즈카는 단순한 3라운드가 아니다. 시즌 초반 경쟁력을 유지할 수 있는지, 그리고 아직 남아 있는 불안 요소를 얼마나 빠르게 개선할 수 있는지를 확인하는 시험대가 될 전망이다.
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