[AI시대 기축통화 ①] 스테이블코인 400조 시대…결제 시장 판 바꾼다

기축통화의 의미가 바뀌고 있다. 과거의 기축통화가 국가의 신뢰와 군사력, 금융 시스템 위에 세워졌다면 앞으로의 기축통화는 네트워크와 플랫폼 그리고 AI가 이해할 수 있는 언어 위에서 힘을 가질 가능성이 크다. 스테이블코인은 이 변화의 최전선에 서 있다. 이는 단순한 디지털 자산이 아니라 달러 패권의 연장선이자 새로운 결제 질서의 실험장이며, 가속화되는 AI 시대 화폐의 원형일 수 있다. 투데이신문은 총 5편의 기획을 통해 통화의 미래를 둘러싼 변화의 흐름을 짚고 그 변화가 금융과 산업, 국가 경쟁력에 던지는 질문을 살펴본다.

해당 이미지는 실제사진이 아닌 AI 생성 이미지입니다. [사진=Whisk AI 이미지 제작]

【투데이신문 문영서·최예진 기자】 극심한 가격 변동성을 줄여 실결제 수단으로 떠오른 ‘스테이블코인’이 지니어스액트법 등 투명한 규제 장치를 거치며 차세대 글로벌 금융 인프라로 안착하고 있다. 테더(USDT)와 서클(USDC) 같은 담보형 코인이 시장을 주도하는 가운데, 중개 기관 없는 빠르고 저렴한 블록체인 송금 시스템이 기존 결제 시장의 패러다임을 빠르게 재편 중이다.

21일 금융투자업계에 따르면 올해 2월 기준 전 세계 달러 스테이블코인 시가총액은 약 3000억달러(400조원) 규모로 성장한 것으로 나타났다. 비트코인·이더리움 등 주요 암호화폐의 급격한 가격 변동으로 실사용이 제한되자, 일상 결제와 가치 저장 수단으로 스테이블코인이 부상한 결과다.

스테이블코인은 가격 변동성이 큰 암호화폐의 한계를 극복하고자 개발된 디지털자산으로, 특정 자산에 가치를 연동시켜 가격 안정성을 확보한 암호화폐다. 특히 담보형 구조를 바탕으로 탈중앙화 금융(DeFi)과 실물자산 토큰화(RWA)의 핵심 기반이 된다는 점이 특징이다.

NICE평가정보 김동구 부문장은 “글로벌 달러 스테이블코인 시장규모는 기관투자자의 달러자산 대체, 글로벌 송금·결제·정산 등 실제 활용도 증가를 비롯해 1년 새 급격한 성장세를 보였다”며 “스테이블코인은 기존 디지털자산 대비 현저히 낮은 가격변동성과 기초자산을 담보로 안정적이고, 글로벌 결제와 교환이 용이한 수용성을 지녔다”고 말했다.

스테이블코인은 가격 안정성을 확보하는 방식에 따라 크게 세 가지로 분류된다. 블록체인 상에서 미국 달러를 1대 1로 연동하는 ‘법정화폐 담보형’, 이더리움 등 암호화폐를 담보로 하는 ‘암호화폐 담보형’, 금·국채 등 실물자산을 담보로 하는 ‘실물자산 담보형’이 대표적이다. 

이러한 체계는 중앙기관 없이 거래 기록을 블록 단위로 암호화해 연결하는 블록체인 기술을 바탕으로 작동한다. 각 블록은 이전 기록을 임의로 수정할 수 없으며 네트워크 참여자들의 합의를 통해 거래를 확정하므로 투명성과 보안성을 동시에 확보한다.

발행사 자본 규제 강화하는 지니어스액트법 등장

하지만 2022년 발생한 ‘테라·루나 사태’는 시장의 구조적 취약성을 여실히 드러냈다. 알고리즘 기반 스테이블코인이었던 UST의 가격 괴리 현상으로 루나가 폭락하며 전 세계적으로 50조원의 피해가 발생했다. 이 사건은 담보 없는 자산의 위험성과 규제 공백을 부각하며 USDT, USDC 같은 담보형 스테이블코인의 제도권 편입을 앞당기는 계기가 됐다.

특히 미국과 EU 등 주요국은 발행자의 자본금 및 준비금 규제를 대폭 강화했다. 이러한 흐름 속에서 등장한 것이 지니어스액트법(Genius Act)이다. 

이 법안은 가상자산 시장의 불투명성을 해소하고 이용자 보호를 법제화하기 위해 마련됐다. 테라 사태처럼 준비금 검증이 불가능한 구조를 차단하고, 발행사가 실제 담보 자산을 안전하게 보유하고 있는지 정기적으로 공시하도록 강제하는 내용을 골자로 한다. 결국 지니어스액트법은 스테이블코인이 단순한 투기 수단을 넘어 신뢰받는 금융 인프라로 안착하기 위한 제도적 장치라 할 수 있다.

한국 역시 디지털자산기본법을 통해 원화 스테이블코인을 인가제 및 100% 담보로 제한하고 있으며, 오는 2030년까지 국고금 25%를 디지털화폐로 집행하는 방안을 추진 중이다.

[사진=TRM]

‘준비금’ 투명성 앞세운 테더·서클의 패권전

세계 최초의 스테이블코인인 테더(USDT)는 2014년 ‘리얼코인’이라는 이름으로 출시된 후 2015년 현재의 명칭으로 변경됐다. 이 시기부터 스테이블코인이라는 용어가 본격적으로 사용되기 시작했으며, 2018~2019년경 국제결제은행(BIS)와 국제통화기금(IMF) 등 국제기구가 이를 공식 용어로 채택했다. 특정 인물이나 기관이 의도적으로 만든 것이 아니라, 사용자와 언론이 사용하며 자연스럽게 정착된 셈이다.

현재 시장을 주도하는 USDT와 USDC 모두 달러 가치에 고정되어 있으나, 발행 구조와 투명성 측면에서 차이를 보인다. 테더사가 2014년 내놓은 USDT는 올해 3월 기준 시가총액 약 1836억달러를 기록 중인 세계 최대 규모의 스테이블코인이다. 반면 2018년 출시된 USDC는 미국 정부의 규제를 엄격히 준수하는 모델로 평가받으며, 시가총액은 테더의 40% 수준인 약 750억달러 규모다. 

가치를 뒷받침하는 준비금의 구성에도 차이가 있다. USDT는 준비금의 80%가 단기 국채 등 현금성 자산이지만 순수 현금 비중은 제로(0)에 가깝고, 나머지는 금·비트코인·담보대출채권 등의 자산이 혼합돼 있다. 반면 USDC는 현금·국채·은행 예치금 등 100% 안전 자산으로만 준비금을 구성해 높은 투명성을 확보하고 있다. 

금융결제원 금융연구소 김필수 전문연구역은 “스테이블코인은 익명성, 전 세계적 접근성, 불법 자금의 은닉·분산에 활용될 수 있는 구조적 특성으로 범죄에 활용될 가능성이 있다”며 “따라서 미국은 소매 CBDC를 헌법적 제약하에서 해결하기 어렵다고 판단하면서, 규제된 민간 디지털화폐인 스테이블코인이라는 대안적 경로를 선택했다”고 언급했다. 

CBDC는 중앙은행 디지털화폐(Central Bank Digital Currency)로, 중앙은행이 발행·관리하는 법정통화의 디지털 형태다. 현금처럼 국가가 보증하며 결제·저축에 사용된다. 중국은 ‘디지털 위안(e-CNY)’을 2020년부터 시범 도입해 2025년 11월 기준 34억8000만건·16조7000만위안 거래를 기록하며 소매·공공요금 등 실생활에서 확대 활용 중이다.

결제 패러다임의 변화…마스터·비자 위협하는 블록체인

이러한 스테이블코인의 성장은 기존 결제 시스템의 패러다임을 뒤흔들고 있다. 복잡한 중개 단계와 높은 수수료가 단점으로 지적되어 온 국제은행간통신협회(SWIFT)망이나 기존 신용카드(마스터·비자) 네트워크와 달리, 블록체인 기반의 스테이블코인은 중개 기관 없이 즉각적인 송금이 가능하기 때문이다.

미국 정부가 가상자산 관리 법안인 ‘클래리티 법안’ 처리에 속도를 내는 배경 역시 결제 주도권 선점과 직결된다. 스테이블코인 인사이더(Stablecoin Insider)의 최근 보고서에 따르면, 올해 1월 스테이블코인 총 공급량은 2662억달러를 돌파하며 전년 대비 폭발적으로 성장했다. 특히 규제 준수형인 서클의 USDC 순환량은 작년 대비 72% 급증한 753억달러를 기록했으며, 지난달 26일 서클의 주가가 하루 만에 35% 급등하는 등 미국 제도권 내 영향력이 빠르게 확장되고 있다.