주방에서 매일 쓰는 행주는 세제로 열심히 씻어도 냄새가 가시지 않는 경우가 많다. 이미 세척했는데도 퀴퀴한 냄새가 다시 올라오는 건 씻는 방법이 잘못된 게 아니라, 세제 세척만으로는 세균이 제대로 제거되지 않기 때문이다.
행주는 음식물 찌꺼기, 기름기, 수분이 뒤섞인 환경에 늘 노출된다. 이런 조건은 세균이 빠르게 늘어나기에 딱 맞는 환경이어서, 실온에 6시간만 방치해도 세균 수가 눈에 띄게 증가하고, 12시간이 지나면 최대 백만 배까지 불어날 수 있다.
냄새가 계속 나는 진짜 이유가 따로 있다
행주 냄새의 정체는 결국 세균이다. 세제로 씻고 헹궈냈다고 생각해도, 섬유 사이사이에 남아 있던 세균이 다시 번식하면서 냄새를 만들어낸다. 특히 바실루스세레우스균은 일반 세척 온도에서는 잘 죽지 않는 편이어서 세제 세척으로는 제거가 쉽지 않다. 이 균은 식중독을 유발하는 원인 중 하나이기도 하다.
행주를 사용하고 난 뒤 개수대 가장자리에 걸쳐두는 것도 문제다. 물기가 충분히 빠지지 않은 채 실온에 오래 놓이면, 그 자체가 세균이 다시 늘어나기 좋은 상태가 된다. '잘 말렸으니 괜찮다'라고 생각하는 때도 있는데, 건조한 행주에서도 세균은 생존할 수 있어 이 판단은 오해에 가깝다. 말리는 것만으로는 세균을 없앨 수 없고, 살균 과정이 별도로 필요하다.
비닐봉지와 전자레인지만 있으면 되는 살균법
살균 방법 중 가장 간단하게 실천할 수 있는 건 전자레인지를 사용하는 방식이다. 준비물은 젖은 행주, 전자레인지용 비닐봉지, 주방세제 약간이면 된다. 행주를 물에 충분히 적셔 수분을 머금게 한 뒤 비닐봉지 안에 넣고, 주방세제를 한 스푼 정도 넣은 다음 봉지 입구를 느슨하게 처리하면 준비가 끝난다.
이때 봉지 입구를 단단히 묶으면 가열 중 내부가 팽창해 봉지가 터질 수 있으므로, 반드시 열어두거나 헐겁게 접어두어야 한다.
전자레인지에서 2분을 돌리고 나면 대부분의 세균이 99% 수준으로 제거된다. 더 꼼꼼하게 소독하고 싶다면 4분 이상, 완전히 안심하고 싶다면 5분까지 가열하는 게 좋다. 가열이 끝난 직후에는 봉지 안에 뜨거운 수증기가 가득 차 있으니 맨손으로 꺼내지 말고 집게나 장갑을 써야 한다.
비닐봉지 선택에도 주의가 필요하다. 반드시 '전자레인지용' 표시가 있는 제품을 써야 하는데, 일반 LDPE 비닐은 150℃ 전후에서 형태가 변할 수 있고, PVC 재질은 고온에서 유해가스를 방출할 위험이 있다. 봉지 겉면에 전자레인지 사용 가능 여부가 표기되어 있으니 사용 전에 확인하는 것이 좋다.
냄새가 심한 행주라면 열탕소독이 더 확실하다
퀴퀴한 냄새가 이미 많이 배어 있거나 오래 써서 오염이 심한 행주라면 열탕소독이 더 나은 선택이다. 끓는 물 100℃에서 5분 이상 삶으면 세균이 검출되지 않는 수준까지 제거된다.
살균 주기를 정해두는 것이 냄새를 막는 가장 현실적인 방법이다. 전자레인지 살균은 2~3일에 한 번, 열탕소독은 일주일에 한 번 정도 꾸준히 하면 냄새가 쌓이기 전에 차단할 수 있다. 살균 외에도 사용 후 물기를 충분히 짜고 바람이 잘 통하는 곳에 펴서 말리는 습관이 뒷받침되어야 한다. 젖은 채로 접어두거나 좁은 공간에 방치하면 살균해도 다시 세균이 번식할 수 있기 때문이다.
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