제주항공, 17년 만에 국제선 1→58개···누적 탑승객 6285만명

제주항공 보잉 737-8 항공기. [사진=제주항공]

[이뉴스투데이 김재한 항공·방산 전문기자] 제주항공이 2009년 3월 20일 인천~오사카 노선에 취항하며 국적 저비용항공사(LCC)로서 첫 국제선 정기편 운항을 시작한 지 17주년을 맞았다고 20일 밝혔다.

17년 전 제주항공은 첫 국제선 정기노선 개설로 기존 대형항공사(FSC) 중심이었던 국제선 시장에 실질적인 복수 경쟁체제를 구축했다. 기업결합 이후 대체 경쟁자의 역할이 중요해지고 있는 가운데 이 같은 행보가 재조명되고 있다.

취항 첫해인 2009년에는 15만9000여 명이 탑승했으며, 이후 꾸준한 성장세를 이어가 2012년에는 연간 국제선 탑승객수 119만여 명을 기록하며 '연간 국제선 탑승객 100만명 시대'를 열었다. 합리적인 운임과 차별화된 서비스를 바탕으로 항공여행 대중화를 선도하며 여행 패턴 변화로도 이어졌다. 긴 연휴가 아니더라도 주말이나 공휴일을 활용해 짧고 자주 떠나는 새로운 여행 트렌드로 자리 잡으며 항공여행의 패러다임 전환을 이끌었다는 평가다.

이후 일본, 동남아, 중화권 등으로 국제선을 확대하며 2016년 국제선 누적 탑승객수 1000만명을 돌파했고, 2024년에는 5000만명을 넘어섰다. 2026년 2월말 기준 국제선 누적 탑승객수는 6285만8000여 명에 달하며, 2009년 취항 이후 연평균 27.5%의 성장률을 기록하고 있다. 노선수도 2009년 인천~오사카 1개에서 2026년 3월 기준 58개로 늘었다.

특히 일본 노선은 지난해 연간 탑승객 400만명을 넘어서며 역대 최대 실적을 기록했다. 동남아 노선에서도 외국인 관광객 36만명이 이용하며 코로나19 이후 최대 실적을 달성했다.

제주항공의 첫 국제선 노선인 인천~오사카 노선은 취항 당시 하루 1회에서 현재 하루 7회로 늘어 한일 노선을 운항하는 항공사 중 가장 많은 운항횟수를 기록하고 있다. 탑승객도 2009년 7만3000여 명에서 2025년 57만4000여 명으로 증가하며 제주항공 국제선 확대를 이끈 상징적인 노선으로 성장했다.

제주항공 관계자는 “지난 17년간 공급자 중심의 시장을 소비자 중심으로 바꾸는데 기여하는 등 항공여행 대중화를 이끌어왔다”며 “건강한 경쟁체제를 유지하며 우리나라 항공산업의 경쟁력을 높여 나가겠다”고 말했다.