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임성재는 20일(한국시간) 미국 플로리다주 팜 하버의 이니스브룩 리조트 코퍼헤드 코스(파71)에서 열린 1라운드에서 이글 2개와 버디 6개, 보기 3개를 묶어 7언더파 64타를 기록했다. 라운드를 모두 마친 결과, 임성재는 공동 2위 그룹을 따돌리고 단독 1위로 첫날을 마쳤다.
지난 1월 국내 훈련 도중 손목을 다쳐 한동안 대회에 나서지 못했던 임성재는 이달 초 아널드 파머 인비테이셔널로 복귀했지만, 이어진 플레이어스 챔피언십까지 2개 대회 연속 컷 탈락했다. 두 대회 모두 언더파를 기록하지 못할 정도로 경기력 회복이 더뎠다.
그러나 세 번째 출전 대회에서 완전히 다른 모습을 보였다. 이날 기록한 64타는 지난해 8월 플레이오프 1차전 세인트주드 챔피언십 2라운드 이후 개인 최소타 타이 기록이다. 개인 최소타(62타)에는 2타 모자란다. 최근 기록은 2025년 더 센트리 3라운드였다.
경기 내용도 인상적이었다. 임성재는 1번 홀과 11번 홀에서 이글을 잡아내며 코스 공략에 완벽히 성공했다. 여기에 버디 6개를 더했고, 6번·8번·16번 홀에서만 보기를 기록했다.
특히 아이언샷이 빛났다. 임성재는 이날 스트로크 게인드 어프로치 투 그린에서 3.847타를 기록하며 전체 1위에 올랐다. 그린 적중률 66.67%와 함께 정교한 샷 감각이 완전히 살아났음을 보여줬다. 퍼트 역시 홀당 1.33개로 안정감을 더했다.
발스파 챔피언십과의 인연도 나쁘지 않다. 2019년 공동 4위를 기록했고, 이번이 네 번째 출전이다.
임성재는 PGA 투어에서 세 차례 1라운드 선두 또는 공동 선두로 나선 적이 있다. 가장 최근 사례는 2022년 3M 오픈에서 선두로 출발했고 최종 순위는 공동 2위를 기록했다.
임성재는 통산 211개 대회에 출전해 2승을 기록 중이다. 2020년 코그니전트 클래식(당시 대회명 혼다 클래식)과 2021년 슈라이너스 칠드런스 오픈에서 우승했다. 이번 대회는 통산 3승에 도전하는 무대다.
경기 뒤 임성재는 “부상 때문에 스윙부터 쇼트 게임, 퍼트감이 많이 떨어진 상태였다”며 “지난 2개 대회에서 당연히 경기가 잘 안 풀릴 것이라고 예상했고, 최대한 감을 빨리 잡는 것이 중요하다고 생각했다”고 말했다.
그러면서 “지난 플레이어스 챔피언십 컷 탈락 이후에도 계속해서 연습하며 감을 끌어 올리려고 했고, 그 흐름이 이어져 오늘 좋은 경기로 하게 됐다”고 덧붙였다.
최근 스크린골프리그 TGL에서 맹활약 중인 김주형은 첫날 2언더파 69타를 적어내 공동 17위, 김성현은 1오버파 72타로 공동 66위에 자리했따.
브랜트 스네디커가 2위(6언더파 66타), 데이비스 톰스는 3위(5언더파 67타)에 올랐고, 빌리 호셜은 공동 4위(4언더파 67타), 잰더 쇼플리는 공동 7위(3언더파 68타)로 1라운드를 마쳤다.
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