[기자수첩] GPU 환호 뒤의 NPU 눈물…이제는 ‘K-엔비디아’에 답할 때다

[이데일리 김아름 기자]

[이데일리 노진환 기자] 국민성장펀드 K엔비디아 육성 민관 합동 간담회가 지난 17일 서울 중구 한국프레스센터에서 열렸다. 배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관이 인사말을 하고 있다.

“장관 되고 나서 오늘이 두 번째로 역사적인 날이다.”

배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관의 이 한마디는 묘한 대비를 떠올리게 한다. 그가 말한 첫 번째 역사적 순간은 지난해 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 만나 GPU 26만장을 들여온 때였다. 당시 정부 안팎에서는 환호가 나왔지만, 국내 NPU 업계의 속내는 복잡했다. AI 인프라 확충이라는 명분과 별개로 엔비디아 의존이 더 굳어지는 것 아니냐는 우려도 적지 않았기 때문이다.

그래서 이번 ‘국민성장펀드 K-엔비디아’ 간담회는 의미가 있다. 정부가 비로소 국내 NPU 기업을 산업정책의 중심에 놓고 보기 시작했다는 신호로 읽히기 때문이다. 올해 AI·반도체 분야에 약 10조원이 투입되고, 이 가운데 반도체 분야에만 4조1800억원이 배정된 점도 같은 맥락이다. 그동안 구호에 가까웠던 ‘K-엔비디아’가 처음으로 정책금융과 연결되기 시작했다는 점에서다.

물론 미국 증시 상장을 추진하는 NPU 기업에 국민성장펀드가 들어가는 게 맞느냐는 시선도 있다. 하지만 상장 시장보다 더 중요한 것은 핵심 기술과 기업가치다. 정부가 지분 투자한 기업이 해외 시장에서 가치를 인정받고 자본차익까지 실현한다면, 그것 역시 국부다.

더 본질적인 문제는 따로 있다. 한국 AI 인프라를 계속 엔비디아 GPU 중심으로만 끌고 갈 것이냐는 점이다. 시장은 이미 학습 중심에서 추론 중심으로, 범용 GPU 중심에서 목적형 반도체 확대로 움직이고 있다. 전력 효율과 비용, 최적화 경쟁이 본격화될수록 NPU의 전략적 가치는 더 커질 수밖에 없다.

국내 NPU 기업 지원은 몇몇 스타트업을 돕는 차원이 아니다. 한국 AI 생태계에 최소한의 선택지를 남겨두는 일이다. GPU 확보가 당장의 생존이라면, NPU 육성은 미래의 주권이다. 이제 중요한 건 선언이 아니라 집행이다. 정부가 진짜 역사적인 날을 만들고 싶다면, GPU 수입 성과가 아니라 국산 AI 반도체 기업이 실제 시장에서 버티고 성장할 판을 만들어야 한다.