무인무기+로봇병사 통합지휘할 '무인전쟁사령부' 창설 선도 어떨까
(서울=연합뉴스) 이승우 선임기자 = 한창 진행 중인 미국-이란 전쟁과 러시아-우크라이나 전쟁은 현대전의 패러다임이 빠르게 바뀌고 있음을 보여준다. 무인기, 즉 드론이 전세를 뒤흔드는 '게임 체인저'로 급부상한 것이다. 특히 미-이란 전쟁은 드론이 앞으로 전장의 중심에 설 수 있음을 예고했다. 이란이 미국의 막강한 화력에 지금껏 저항할 수 있는 원동력이 바로 드론 공격이다.
최근 이란은 걸프 국가들을 향한 전방위 공격에서 2천300기 이상의 자폭 드론을 활용했다. 저가 드론을 대량으로 날린 뒤에 1천100발 넘는 탄도 미사일로 타격하는 전술로 상대 방공망을 교란하고 무력화하려 시도했다. 대당 수천만 원짜리 드론을 막으려 1기당 수십억 원에 달하는 요격 미사일을 쏘는 비효율은 당하는 나라에 큰 부담을 안겼다. 혼합 공격을 막느라 미국과 동맹국이 소모한 요격 미사일 비용은 12조원에 달하나 이란이 드론 공격에 쓴 비용은 그 100분의 1 수준으로 분석됐다. 이란 입장에선 가성비 만점이다. 러-우 전쟁에서도 수십억 원짜리 전차가 수천만 원짜리 드론에 박살 나는 광경이 흔하게 보였다.
실전에서 세계인이 목도한 드론의 위력은 앞으로 각국 군의 전술과 무기 체계에 엄청난 변화를 불러일으킬 것이다. 원래 드론은 초기에 정찰 수단으로 활용됐지만, 이제는 공격 무기로 지위가 격상됐다. 드론은 값비싼 전투기와 미사일의 역할을 모두 대체할 수 있으며, 비교적 싼 비용으로 적 군수 물자를 빠르게 소진하게 할 수 있다. 특히 유인기는 기체 가격도 천문학적인 데다 파일럿 양성과 유지 비용도 많다. 그러니 앞으로 각국의 무인기 전력 체계가 빠르게 강화될 것임은 불 보듯 뻔하다. 결국 전쟁은 돈 싸움이다.
특히 북한과 중국 등은 이란과 드론 기술을 공유한다. 지금 이란과 우크라이나 땅에서 일어나는 일들이 머지않아 한반도에서 생길 수 있다. 원래 군은 0.1%의 가능성조차 배제하지 않고 전력을 키우고 경계 태세를 강화해야 하는 조직이다. 우리 국민의 소중한 목숨이 달려 있어서다. 심지어 지난 2022년 말 북한 드론들이 서울 상공까지 침투해 우리 머리 위를 유린했을 때 군은 속수무책 대응에 실패했던 아픈 과거가 있다. 만약 그 무인기들이 자폭 드론이었거나 공격기였다면, 생각만 해도 아찔하다. 그 사태를 계기로 우리 군이 드론 관련 조직에 힘을 싣고 방어망 구축에 나선 건 다행이다.
드론 전력 강화는 미룰 수 없는 일임이 이번 미-이란 전쟁에서 입증됐다. 드론 전력 확충에 나선 북한이 자폭 드론을 미사일, 장사정포에 섞어 쏠 경우 미사일 방어 중심인 우리 방공망은 한계를 보일 것이다. 그래서 영순위로 할 일이 드론 다층 방어망 구축이다. 우리는 '한국형 스타워즈'로 불리는 무인기 대응 레이저 무기 배치로 첫발을 내디뎠다. 레이저로 적 드론을 쏴 격추하는 방식으로 1발당 비용이 몇천원에 불과하다. 군집형 드론에 대해선 고출력 전자파(HPM)로 무력화하는 방식을 개발 중이다. 재밍(전파방해), 스푸핑(신호기만) 등의 기술도 있다. 멀리서는 재밍과 스푸핑으로 교란하고, 접근 시 레이저로 정밀 타격하며 '벌 떼 공격'을 해오면 HPM으로 대응하는 입체적 다층 방어망이다.
수비만 할 순 없다. 적을 궤멸할 공격 드론 전력 강화도 시급하다. 적 드론보다 싸고 더 똑똑하고 더 많은 드론을 가져야 이길 수 있다. 이를 위해선 인공지능(AI)을 비롯한 기술 우위를 확보해야 하고, 정부 예산의 우선 배분도 필요하다. 현재 우리 군이 보유한 드론 대수는 기밀이지만 2천여 대 안팎에 그치고 대부분 정찰용으로 알려졌다. 북한, 중국 등의 드론 보유분과 비교도 안 될 만큼 부족하다고 한다. 따라서 가격 경쟁력을 시급히 확보해 양적으로 적을 압도할 드론을 보유해야 할 뿐 아니라, 질적으로도 AI 기반의 소형 자폭 드론, 중대형 드론, 군집형 드론, 스텔스 무인기 등 다양한 첨단 무인기 편제를 갖춰야 한다.
최근 드론작전사령부 폐지를 놓고 논란이 있는 것으로 안다. 드론사령부 폐지를 권고한 쪽도 드론 전력 약화를 원하는 건 당연히 아닐 테고, 미국처럼 별도 조직 없는 편제를 선호한 듯 보인다. 다만 기왕 논의를 시작한 김에 시야를 아예 넓게 키우고 먼 미래를 바라보는 건 어떨까. 현재 AI 기술의 발전 속도로 볼 때 미래 전쟁은 '무인 전쟁'이 될 가능성이 점점 커지고 있다. 드론뿐 아니라 무인 전차, 무인 야포가 도입될 것이고, 전투 병사 역시 사람이 아닌 AI 로봇으로 대체되는 방향으로 가는 듯하다.
그렇다면 무인기사령부를 별도로 두니 마니 티격태격하는 것보단 아예 사고를 미래지향적으로 전환해 '무인전쟁사령부'라는 '제4의 군종'을 창설하는 방안이 합리적일 수 있다. 미래는 선도하는 자의 것이다. 드론, 무인 탱크 등에 로봇 병사까지 통합 운용하는 조직을 먼저 도입하는 나라가 군사 강국이 될 가능성이 커졌다. 이미 세계 첫 무인사령부 타이틀은 우크라이나가 가져갔다. 군사 대국 러시아와 '맞짱'에서 의외로 안 밀리고 저항 중인 우크라이나의 핵심 전력은 세계 최초의 '무인전력사령부'(USF)이다. 우리는 분단국에 휴전국이고 지정학적으로 전쟁이 터지기 쉬운 위치에 있다. 징병제로 전력을 겨우 유지 중이지만 젊은 인구가 급격히 줄며 여성 징병이 거론된다. 그러니 지휘부와 운용·기술 인력만 사람으로 채운 'AI무인군대' 창설을 선점하는 아이디어는 충분히 검토할 만하다.
leslie@yna.co.kr
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