[인터풋볼=이태훈 기자] 이란 여자축구 대표팀 일부 선수들이 망명 대신 고국으로 돌아가기로 결정했다.
글로벌 매체 ‘디 애슬레틱’은 15일(한국시간) “호주 이민부 장관 토니 버크가 이란 여자 축구대표팀 선수 3명이 추가로 귀국을 선택했다고 밝혔다”고 보도했다.
보도에 따르면 호주에서 열린 여자 아시안컵이 끝난 뒤 이란 대표팀 선수 6명과 스태프 1명은 중동 지역 전쟁 상황을 이유로 호주 정부에 인도적 망명을 신청했다. 하지만 이후 한 명이 마음을 바꾸었고, 추가로 세 명이 귀국을 선택하면서 현재 호주에 남아 있는 인원은 세 명으로 줄어든 상황이다.
이란 여자대표팀은 8일 호주 골드코스트에서 열린 아시아축구연맹(AFC) 여자 아시안컵 조별리그 A조 3차전에서 필리핀에 0-2로 패했다. 앞서 한국에 0-3, 개최국 호주에 0-4로 패한 이란은 3전 전패, 무득점이라는 성적으로 대회를 마쳤다.
하지만 논란의 중심은 경기력이 아니었다. 대회 종료 후 귀국을 앞두고 선수들의 안전 문제가 불거지면서 상황이 급격히 복잡해졌다. 이란 선수들은 한국과의 조별리그 첫 경기에서 국가 제창을 하지 않았다. 이 행동은 전쟁 상황에 대한 항의나 반대의 의미로 해석되며 큰 파장을 일으켰다.
이란 정부는 강하게 반발했다. 국영 방송에서는 선수들을 “전시의 배신자”라고 규정했고, 진행자 모하마드 레자 샤바지는 “엄중한 처벌을 받아야 한다”고 주장하기도 했다. 이후 이란 선수들은 호주전과 필리핀전 경기 전에는 국가를 부르고 군대식 경례까지 한 것으로 알려졌다.
특히 조별리그 2차전부터 국가를 다시 부르고 거수경례를 한 배경을 두고 외부 압력이 있었던 것 아니냐는 의혹도 제기됐다. 호주에 거주 중인 이란 국제 TV 특파원 알리레자 모헤비는 ‘ABC 뉴스’를 통해 “이란 정권과 현지 경호 인력이 선수들에게 국가 제창과 군대식 경례를 강요했다는 점이 매우 분명하다”고 주장했다.
이러한 상황 속에서 일부 선수들은 신변 안전을 우려해 망명을 선택했다. 매체는 “망명을 택했던 선수들은 호주 경찰의 보호를 받으며 안전가옥에서 머물고 있었다”고 전했다. 또한 이란이 필리핀전 패배로 탈락한 뒤 경찰의 도움을 받아 일부 인원이 현지 호텔을 떠났다고 덧붙였다.
그러나 이후 상황은 다시 바뀌었다. 버크 장관은 성명을 통해 “밤사이 이란 여자 축구대표팀 선수 세 명이 나머지 팀과 함께 이란으로 돌아가기로 결정했다”고 밝혔다. 이어 “선수들이 이러한 결정을 알린 뒤에도 호주 당국은 여러 차례 선택지를 다시 설명하고 숙고할 기회를 제공했다”고 설명했다.
그는 “이 여성 선수들이 호주에서 실제로 선택할 수 있는 기회를 경험했다는 점을 우리는 자랑스럽게 생각해야 한다. 당국은 도움을 줄 수 있지만, 그들이 처한 어려운 현실 자체를 바꿀 수는 없다”고 덧붙였다.
선수들은 어느 선택을 하더라도 위험을 감수해야 하는 상황이다. 이란으로 돌아갈 경우 미국과 이스라엘의 공습이 이어지는 전쟁 지역으로 복귀해야 한다. 반대로 호주에 남을 경우 가족들이 보복의 대상이 될 수 있다는 우려도 제기되고 있다.
상황을 잘 아는 한 관계자는 “선수들은 부모의 재산이 압수되거나 가족이 인질처럼 이용될 수 있다는 걱정을 하고 있다. 그래서 결국 귀국을 선택해야 한다고 느끼는 것”이라고 전했다.
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