외국인 유학생 30만명 '5년 새 2배↑'…대학생 10명 중 1명꼴
학생도, 편의점 직원도 유학생…"인구 감소 지역, 유학생으로 활력 생겨"
"유학생 60만명까지 늘 수도…한국어 교육 강화하고, 사회 교육 프로그램 마련해야"
(강원 고성=연합뉴스) 이상서 기자 = "네팔, 방글라데시, 미얀마 등 매일 60∼70명의 외국인 유학생이 찾아오죠. 모국에서만 파는 식료품이 여기에 있으니까. 한국인은 잘 안 와요."
지난 달 23일 강원 고성 경동대 글로벌 캠퍼스 근처의 한 수입 식품 가게에는 겨울 방학임에도 유학생의 발걸음이 꾸준히 이어졌다.
방글라데시 출신의 이 학교 유학생이자 가게 아르바이트생은 "다음 달(3월)에 개강하면 지금보다 더 정신없다"며 "동남아시아에서 유명한 향신료나 과자 등을 비싸지 않은 가격으로 구매할 수 있어서 인기가 많다"고 말했다.
대학알리미 통계에 따르면 2025년 기준 이 학교 재학생과 외국인 학생은 각각 1천126명, 1천169명이다. 내외국인 비율이 거의 일대일로, 학생 2명 가운데 1명은 외국인이라는 의미다.
경동대 인공지능(AI) 학부 2학년이라고 밝힌 네팔 출신 유학생 A씨는 "학교 주변 편의점이나 카페, 식당 등에서 일하는 직원도 유학생이고, 평소에 어울리는 친구도 같은 국적의 재학생이 대부분"이라며 "생활 안내문도 모국어로 쓰인 경우가 많아 생활에 큰 불편은 없다"고 귀띔했다.
◇ 외국인 유학생 '5년 새 곱절로'…달라지는 대학가 "유학생 덕에 지역경제 활기"
법무부 출입국외국인정책본부 통계에 따르면 올해 1월 기준 한국에 체류하는 외국인 유학생은 30만5천807명으로, 전년 동월(26만989명) 대비 17.2% 늘었다.
유학(D-2) 22만여명과 연수(D-4) 8만5천여명을 더한 결과다.
팬데믹 시절인 2020년 15만5천여명이던 외국인 유학생은 K팝 등 한국 문화의 위상이 높아지면서 폭발적으로 늘기 시작했다. 2023년 22만6천507명으로 올라섰고, 작년엔 30만8천여명으로 사상 처음으로 30만명대를 넘어섰다. 5년 새 두 배 넘게 불어난 셈이다.
지난해 교육기본통계를 기준으로 전체 대학생이 301만명인 것을 감안한다면, 국내 대학생 10명 가운데 1명은 외국인이라는 의미다.
국적별로는 베트남(11만5천939명)이 전체의 37.9%를 차지했다. 이어 중국(7만8천25명), 우즈베키스탄(2만160명), 몽골(1만8천883명), 네팔(1만6천670명) 등의 순이다.
캠퍼스에서 유학생이 차지하는 비중이 늘면서 대학가 주변에서도 변화가 감지된다.
실제로 경동대 근처의 중고 옷 가게 무인 매장 입구에는 폐쇄회로(CC)TV 설치 공지와 교환 및 환불 안내, 계산 방법 등이 적인 안내문이 한글과 영어, 동남아시아 언어로 붙어 있었다.
이 가게를 찾은 네팔 출신 유학생은 "의사소통할 정도로 한국어를 배우진 못했다"면서 "학교 수업은 영어로, 일상생활은 모국어로 하다 보니 (한국어를) 쓸 일이 별로 없었다"고 말했다.
경동대 맞은편에 있는 한 부동산에는 영어로 'RENT. room for 2 or 3 students'(학생 2∼3명이 사용하는 방 세 놓음)이라고 써 붙여놨다.
부동산을 운영하는 육모 씨는 "외국인 학생끼리 모여 살고자 하는 경우가 많아 붙여놨다"며 "한국인은 외국인이 밀집한 오피스텔에 살기를 꺼리다 보니 외국인들이 밀집해 사는 건물이 있다"고 전했다.
고성에서 10년째 살고 있는 김모 씨는 "외국인 유학생이 있어서 이 지역이 유지가 된다"며 "인구가 줄고 있는 여기에 유학생이 와서 일하고 소비하고 생활하면서 지역 경제가 돌아가고 동네에 활력이 생겼다"고 말했다.
그는 "이 부근 카페와 편의점, 식당에서 일하는 직원 대부분이 외국인 유학생이다. 지금보다 더 많아져야 한다고 생각한다"고 강조했다.
◇ 유학생 60만명까지 불어날 수도…"사회 적응 프로그램·관리 시스템 필요"
전문가들은 정부의 유학생 유치 확대 기조와 학령 인구 감소를 외국인으로 메우려는 대학가의 움직임 등을 근거로 한국을 찾는 유학생의 발걸음이 앞으로도 이어질 것이라 전망한다.
미국이나 호주 등 그간 인기 유학 국가가 유학생에 대한 빗장을 내걸면서 한국이 반사 효과를 얻을 수 있다는 분석도 제기된다.
앞서 정부는 '2030 이민정책 미래전략'을 발표하면서 신(新)성장 동력으로서의 유학생을 활용하겠다고 밝힌 바 있다.
유학생을 지역의 맞춤형 인재로 육성하는 지역특화형 비자 쿼터를 확대하는 한편, 유학생 체류 관리를 잘하는 대학 내 학과에는 유학생 유치·취업·정주를 위한 비자 혜택을 부여하는 '유학생 사회통합·자립역량 우수학과 평가제'를 실시하겠다는 방침이다.
임동진 한국이민정책학회장은 "정부의 유학생 확대 기조와 함께 유학생 유치에 적극적으로 나서는 대학의 움직임이 커지고 있다"며 "동시에 한국에 오고자 하는 외국인도 늘면서 유학생 규모는 50만∼60만명까지 늘어날 것이라 본다"고 진단했다.
전 세계 유학생 3분의 1을 차지했던 전통적인 인기 유학 국가인 미국과 캐나다, 영국, 호주 등이 해외 유학생 유입을 속속 제한함에 따라 한국을 찾는 유학생이 증가할 수 있다는 분석도 나온다.
한국이민학회가 발표한 '외국인 유학생 정책으로 본 고등교육의 탈세계화' 논문에 따르면 2024년 기준 영국의 외국인 유학생은 73만2천285명으로, 전년(75만8천855명)보다 4% 줄었다.
호주의 작년 1∼7월 전체 유학생은 79만1천146명으로 전년 동기 대비 16% 감소했다.
유학생 유입이 전 세계에서 3번째로 많았던 캐나다도 2023년 58만명에 육박하던 유학생을 2024년엔 48만여명만 받아들이기로 하고, 기존에 유학생이 많던 지역에 유입을 제한하는 조처를 내렸다.
이처럼 전통적 유학 목적국이 유학생 유입을 억제하면서 한국 등 아시아 국가에 유학생이 분산 배치될 수 있다는 전망이 제기된다.
연구진은 "전통적 유학 목적국의 유학생 억제 정책이 한국의 유학생 확대에 영향을 끼치게 될 것"이라면서도 "유학생에 대한 비우호적인 담론이 일어나지 않으리란 확신도 없다"고 짚었다.
이 때문에 유학생의 파이 키우기에 급급할 게 아니라 이들이 제대로 정착할 수 있는 제도를 마련해야 한다고 전문가들은 입을 모은다.
임동진 회장은 "유학생이 대학 수업에서 낙오하지 않도록 한국어 교육을 강화하고, 일상에서 적응하도록 사회 교육 프로그램도 마련해야 한다"며 "내국인에 비해 부족한 장학금 제도도 지금보다 늘릴 필요가 있다"고 제언했다.
shlamazel@yna.co.kr
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