2026시즌 F1 아카데미(F1 Academy)가 중국 상하이에서 막을 올린다.
13~15일까지 상하이 인터내셔널 서킷(길이 5.451km)에서 열리는 개막전은 총 6개 팀 18명의 드라이버가 참가해 새로운 챔피언을 향한 경쟁을 시작한다. 상하이 서킷이 시즌 개막전을 개최하는 것은 지난해에 이어 두 번째다.
올 시즌 그리드는 경험을 쌓은 2년차 드라이버들과 새롭게 합류한 루키들의 조합으로 구성됐다. 특히 여섯 명의 2년차 드라이버 가운데 네 명이 이미 레이스 우승 경험을 보유하고 있어 시즌 초반 우승 후보로 주목받고 있다.
지난해 ‘톱 루키’에 올랐던 엘라 로이드(Ella Lloyd)는 가장 유력한 경쟁자로 평가를 받고 있, 챔피언 경험이 있는 도리안 핀(Doriane Pin)과 애비 풀링(Abbi Pulling) 역시 강력한 우승 후보로 거론된다. 이들은 레드불 레이싱 소속 알리샤 팔모우스키(Alisha Palmowski)를 이번 시즌 가장 위협적인 경쟁자로 지목하기도 했다. 이 밖에도 알바 라르센(Alba Larsen), 니나 가데만(Nina Gademan), 엠마 펠버마이어(Emma Felbermayr), 라파엘라 페헤이라(Rafaela Ferreira) 등도 상위권 경쟁에 가세할 것으로 예상된다.
신예 드라이버들의 도전도 관심을 모은다. 와일드카드 출신인 에이바 돕슨(Ava Dobson), 마틸다 파츠(Mathilda Paatz), 에스메 코스터만(Esmee Kosterman), 리사 비야르(Lisa Billard), 페이턴 웨스트콧(Payton Westcott) 등이 풀 시즌 경쟁에 나서며, 메건 브루스(Megan Bruce)와 레이철 로버트슨(Rachel Robertson)은 단발성 참가 드라이버로 이번 라운드에 출전한다.
또한 나탈리아 그라나다(Natalia Granada), 엘라 스티븐스(Ella Stevens), 케일리 컨트리먼(Kaylee Countryman), 제이드 자케(Jade Jacquet) 등은 이번 상하이 라운드를 통해 처음으로 F1 아카데미 레이스 주말을 경험하게 된다. 이들에게 개막전은 자신의 경쟁력을 가늠할 중요한 기준이 될 전망이다.
올 시즌에는 프레마 레이싱(PREMA Racing), 캄포스 레이싱(Campos Racing), MP 모터스포트(MP Motorsport), 로댕 모터스포트(Rodin Motorsport), ART 그랑프리(ART Grand Prix), 하이텍(Hitech) 등 여섯 팀이 참가한다. 지난해 팀 챔피언에 올랐던 프레마 레이싱은 타이틀 방어에 나서지만 이번 시즌에는 루키 중심의 라인업으로 새로운 도전에 나선다.
반면 캄포스 레이싱과 MP 모터스포트, 로댕 모터스포트는 지난해 드라이버 일부를 유지하며 안정적인 경쟁력을 확보했다. ART 그랑프리와 하이텍 역시 루키 드라이버들을 대거 기용하며 시즌 초반 변수 창출을 노리고 있다.
지난 시즌 개막전에서는 11명의 드라이버가 포인트를 획득했지만 팀 간 격차는 컸다. 캄포스 레이싱이 50점을 기록하며 선두를 달린 반면 하이텍과 ART는 각각 1점과 2점에 그치며 격차가 벌어졌다. 올 시즌 상하이 라운드에서 추격 팀들이 격차를 줄일 수 있을지 주목된다.
개막전이 열리는 상하이 인터내셔널 서킷은 길이 5.451km의 레이아웃으로, 중국어 ‘상(上)’자를 형상화한 독특한 설계로 유명하다. 지난 시즌 이 서킷에서는 알리샤 팔모우스키가 팀 동료 클로이 챔버스(Chloe Chambers)를 제치고 첫 우승했다.
2026시즌 첫 라운드가 열리는 상하이에서 어떤 드라이버가 초반 주도권을 잡을지 관심이 집중되고 있다.
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