3월 8일 맬버른 앨버트 파크 서킷(길이 5.278km)에서 열린 2026 F1 개막전 호주 GP에서 조지 러셀과 키미 안드레아 안토넬리가 메르세데스의 ‘원투 피니시’를 완성시켰다.
폴포지션에서 출발한 러셀은 1시간22초607의 최고속 랩타임을 기록하는 등 안정적인 레이스를 운영한 끝에 우승을 확정했다. 2번 그리드에서 출발한 안토넬리도 1분22초417의 빠른 페이스로 러셀을 지원하며 팀의 완벽한 출발을 알렸다.
그러나 레이스 초반 흐름은 쉽지 않았다. 두 드라이버 모두 포메이션 랩에서 에너지 관리 문제가 발생, 스타트 순간 배터리 잔량이 부족한 상태였다. 이 영향으로 러셀은 1위 자리를 잃고 2위로 밀렸다. 안토넬리는 7위까지 떨어졌다.
이후 안토넬리는 빠르게 페이스를 회복하며 순위를 끌어올렸다. 그는 초반 랩에서 공격적인 주행을 통해 4위까지 올라섰고 러셀, 샤를 르클레르와 루이스 해밀턴(이상 페라리)의 뒤에서 선두권 경쟁을 이어갔다.
선두권 흐름이 바뀐 것은 12랩 가상 세이프티카(VSC) 상황이었다. 아이작 아자르(레드불)가 트랙에 멈추면서 VSC가 발령됐고 메르세데스는 즉시 두 드라이버를 피트로 불러 미디엄에서 하드 타이어로 교체했다.
초기 전략은 2스톱 가능성도 열어뒀지만 레이스가 진행될수록 타이어 열화가 낮은 것으로 확인되면서 전략은 자연스럽게 원스톱으로 전환됐다. 러셀과 안토넬리는 이후 타이어를 안정적으로 관리하며 레이스를 마지막까지 컨트롤했다. 결국 메르세데스는 경쟁자들의 추격을 막아내며 팀 통산 61번째 원투 피니시를 거뒀다. 동시에 메르세데스 엔진을 포함한 ‘세 개의 별’ 브랜드의 F1 통산 132번째 우승도 챙겼다.
러셀은 “쉽지 않은 레이스였지만 정말 값진 우승”이라며 “초반에는 르클레르와 여러 차례 순위가 바뀌는 치열한 싸움을 벌였고 전략적으로도 쉽지 않은 판단이 필요했다”고 밝혔다. 이어 그는 “VSC 상황에서 매우 이른 피트스톱을 하면서 타이어 관리가 중요한 레이스가 됐지만 전략팀의 결정이 완벽했다”며 “시즌을 시작하기에 완벽한 결과”라고 평가했다.
안토넬리는 “스타트 상황이 매우 어려웠지만 이후 페이스가 좋았고 다시 선두권으로 올라갈 수 있었다”며 “이번 1-2는 팀이 오랜 시간 준비해 온 노력의 결과”라고 말했다. 토토 울프 메르세데스 팀 대표는 “시즌 개막전에서 다시 선두로 돌아온 것은 팀 전체에 매우 의미 있는 순간”이라며 “올해 챔피언십 경쟁을 위해 좋은 출발을 했다”고 기뻐했다.
한편 개막전 결과로 메르세데스는 2026시즌 챔피언십 경쟁에서 강력한 존재감을 드러냈다. F1은 다음 주 상하이 인터내셔널 서킷에서 열리는 중국 그랑프리로 시즌 두 번째 라운드를 이어간다.
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