‘관광 도시’ 부산이 올해 인공지능(AI)과 디지털 플랫폼을 장착하고 글로벌 관광 무대의 주인공으로 도약하기 위한 본격적인 행보에 나선다. 단순히 사람을 모으는 관광을 넘어, 기술을 팔고 문화를 입히는 ‘관광 테크’ 생태계를 구축하겠다는 의지가 읽힌다.
부산시와 부산관광공사는 오는 9일부터 25일까지 ‘2026 부산관광스타트업 공모전’을 열고 지역 관광의 미래를 책임질 유망 기업을 모집한다고 밝혔다. 이번 공모는 부산관광기업지원센터를 중심으로 초기 창업자부터 성장 궤도에 오른 기업까지 아우르는 맞춤형 육성 프로그램의 일환이다.
올해 공모에서 가장 눈에 띄는 변화는 ‘스마트관광’ 유형의 신설이다. 기존의 체험·테마 관광이나 지역 특화 콘텐츠 중심에서 한발 나아가, 생성형 AI와 데이터 분석, 운영 테크를 기반으로 한 기술 혁신형 스타트업을 정조준했다. 이는 전 세계적으로 여행 트렌드가 파편화되고 개인화됨에 따라, 정교한 기술력이 뒷받침되지 않으면 경쟁력을 유지하기 어렵다는 절박함이 반영된 결과다.
모집 분야는 크게 초기, 성장, 지역상생 3개 분야로 나뉜다. 부산 소재 기업뿐만 아니라 부산으로 사업장을 옮길 예정인 타 지역 기업이나 예비 창업자에게도 문호를 개방해 전국 단위의 인재를 부산으로 끌어들이겠다는 전략이다.
선정된 기업들에 주어지는 혜택은 실질적이다. 최대 3,000만 원의 사업화 지원금과 함께 센터 입주 기회가 제공되는데, 눈여겨볼 점은 입주 시 임대료와 관리비가 전액 면제된다는 대목이다. 고정비 부담이 큰 스타트업들에게는 자금 지원만큼이나 매력적인 조건이다. 여기에 인턴 채용 시 인건비 일부를 지원하는 등 고용 창출과 기업 성장을 동시에 꾀한다.
업계에서는 이번 공모를 두고 "단순히 상금을 나눠주는 행사가 아니라, 기업의 전 생애 주기를 관리하려는 노력이 보인다"고 평가한다. 실제로 부산시는 2019년부터 지난해까지 발굴한 273개사를 대상으로 ‘우수 관광콘텐츠 발굴 공모’를 병행하며 사후 관리에도 공을 들이고 있다. 지원이 끊기면 성장이 멈추는 ‘단발성 행정’의 폐해를 극복하고 지속 가능한 파트너십을 구축하겠다는 취지다.
그간의 성과도 고무적이다. 지난해 40억 원 규모의 투자를 유치한 헤어·뷰티 플랫폼 ‘라이브엑스’나 태국·몽골로 보폭을 넓힌 교육여행 브랜드 ‘나누기월드’ 등은 부산관광스타트업이 더 이상 지역에만 머물지 않는다는 것을 증명했다. 특히 지역 전통 식품을 세련된 브랜드로 탈바꿈시킨 ‘부산을담은’이나 이종 업종 간 협업으로 숙소의 가치를 높인 사례들은 관광이 전 산업으로 확장될 수 있다는 가능성을 보여줬다.
다만, 과제도 존재한다. 하이테크 기반의 스마트관광 기업을 유치하기에는 최대 3,000만 원이라는 지원금 규모가 다소 영세하다는 목소리가 나온다. 글로벌 시장에서 경쟁할 만한 수준의 플랫폼을 구축하기 위해서는 민간 투자사(VC)와의 더 긴밀한 매칭 시스템과 대규모 후속 투자 연계가 필수적이다.
박형준 부산시장은 “관광은 이제 숙박을 넘어 미식, 웰니스, 의료, 뷰티 등 전 산업으로 뻗어 나가는 핵심 동력”이라며 “부산 관광기업이 지역 산업의 주인공으로 성장할 수 있도록 진취적인 정책을 지속하겠다”고 강조했다.
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