세계 최대 이동통신 전시회인 'MWC 2026'이 열리고 있는 스페인 바르셀로나에서 한국 스타트업 생태계의 영토를 유럽으로 확장하기 위한 대형 전략적 동맹이 맺어졌다. 아시아를 대표하는 창업 플랫폼과 유럽의 혁신 허브가 만나 한국 스타트업들의 글로벌 진출을 돕는 강력한 '비즈니스 실크로드'가 놓인 셈이다.
한국무역협회(KITA, 회장 윤진식)는 현지 시각 4일, MWC 주최사인 세계이동통신사업자연합회(GSMA)와 스타트업 플랫폼 간 상호 협력 및 공동 사업 추진을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 발표했다. 이번 파트너십의 핵심은 무역협회의 '넥스트라이즈(NextRise)'와 GSMA의 스타트업 전용 행사인 '4YFN(4 Years From Now)'의 결합이다.
그간 국내 스타트업들의 해외 전시회 참가는 단발성 홍보에 그치는 경우가 많았다. 하지만 이번 협약은 구조부터 다르다. 양 기관은 넥스트라이즈와 4YFN 간 공동 콘퍼런스를 추진하고, 투자자와 스타트업이 상호 국경을 넘나드는 정기 교류 프로그램을 신설하기로 했다. 특히 대기업과 스타트업이 만나 사업 협력을 논의하는 '오픈 이노베이션 밋업'을 공동 개최하기로 한 점은 국내 스타트업에 유럽 대기업의 공급망을 열어줄 결정적 한 수가 될 전망이다.
무역협회가 2019년부터 키워온 넥스트라이즈는 이미 아시아 최대 규모의 스타트업 행사로 자리 잡았다. 여기에 2014년부터 전 세계 스타트업의 등용문 역할을 해온 4YFN의 노하우와 글로벌 네트워크가 더해지면서, 한국 스타트업들은 이제 서울에서 검증받은 기술력을 바르셀로나 무대에서 곧바로 투자로 연결할 수 있는 전용 차선을 확보하게 됐다.
이번 MWC 4YFN 현장에 마련된 무역협회 한국관의 열기는 뜨거웠다. 국내 유망 스타트업 20개 사가 참여한 가운데 진행된 피칭과 네트워킹 현장에서는 실제 비즈니스 논의가 활발히 오갔다.
특히 AI 기반 실시간 통번역 기술을 선보인 스타트업 '스콘에이아이'는 현지에서 글로벌 대기업 관계자들의 눈길을 사로잡았다. 공정일 스콘에이아이 대표는 "개별 기업이 접근하기 불가능에 가까웠던 글로벌 거물들과 마주 앉아 실질적인 협력안을 주고받을 수 있었다는 점이 이번 참가의 가장 큰 수확"이라며 현장의 분위기를 전했다.
업계 전문가들은 이번 MOU에 대해 긍정적인 평가를 보내면서도, 협약서에 담긴 약속들이 얼마나 꾸준하게 실행되느냐가 성패를 가를 것이라고 조언한다. 매년 수많은 MOU가 체결되지만 실제로 스타트업의 매출 증대나 대규모 투자 유치로 이어지는 사례는 손에 꼽히기 때문이다. 무역협회가 보유한 수출 지원 역량과 GSMA의 글로벌 통신·IT 인프라가 얼마나 유기적으로 맞물려 작동하느냐가 관건이다.
이인호 무역협회 상근부회장은 "이번 파트너십은 한국과 유럽을 잇는 혁신 생태계의 든든한 기반을 마련한 것"이라며 "넥스트라이즈를 통해 우리 스타트업이 해외 시장으로 뻗어 나가는 데 실질적인 견인차 역할을 할 수 있도록 모든 역량을 집중하겠다"고 강조했다.
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