외환보유액, 국가 신용도 가른다… IMF “부족한 나라일수록 차입 비용 상승”

외환보유액이 국가 금융 신뢰도를 가르는 지표로 중요성이 대두되고 있다. 외환보유액이 충분한 국가는 국제 금융시장에서 낮은 금리로 자금을 조달할 수 있지만, 보유액이 부족한 국가는 투자자들이 더 높은 리스크 프리미엄을 요구하면서 차입 비용이 크게 상승하는 구조가 나타난다는 분석이다.

외환보유액이 적정 수준에 미달할수록 신흥국 국채 금리 스프레드가 크게 확대되는 모습이다. IMF 분석에 따르면 외환보유액이 충분한 국가는 채권 스프레드가 낮게 유지되지만, 보유액이 부족한 국가는 수천 베이시스포인트까지 상승하며 차입 비용이 급격히 높아지는 경향이 나타난다. [자료=IMF/블룸버그 뉴욕]

국제통화기금(IMF)이 5일(현지시간) 공개한 외환보유액 관련 분석에 따르면 신흥국 금융시장에서는 외환보유액 수준과 국채 금리 스프레드 사이에 뚜렷한 역관계가 확인된다. 외환보유액이 적정 수준보다 낮은 국가는 채권 금리 스프레드가 크게 벌어지며 자금 조달 비용이 빠르게 상승하는 경향이 두드러지는 것으로 분석된다.

IMF 분석에서도 이 같은 흐름은 분명하다. 외환보유액이 적정 수준 대비 낮은 국가일수록 국채 금리 스프레드가 급격히 확대되는 반면, 외환보유액이 충분한 국가는 스프레드가 빠르게 낮아지며 시장 안정성이 높게 평가되는 모습이다. 일부 국가에서는 외환보유액 부족과 동시에 채권 스프레드가 수천 베이시스포인트까지 확대되는 사례도 확인된다.

외환보유액은 글로벌 금융시장의 충격을 흡수하는 가장 직접적인 정책 수단. 환율 급등을 완화하고 외화 유동성 위기 상황에서도 금융 시스템이 작동하도록 하는 안전판 역할을 한다. 투자자들은 외환보유액 규모를 통해 해당 국가가 외부 충격에 대응할 능력이 있는지 우선 판단한다.

환율 제도와 관계없이 외환보유액의 역할은 그것 자체로 중요하다. 고정환율 체제에서는 통화 가치를 유지하기 위해 더 많은 외환보유액이 필요하다. 변동환율 체제에서도 환율 변동성이 실물경제에 미치는 충격을 줄이는 장치로 작동한다.

세계 외환보유액 규모는 지난 25년 동안 크게 증가했다. IMF에 따르면 글로벌 외환보유액은 현재 약 17조 달러 수준까지 확대됐다. 다만 이러한 외환보유액은 국가 간에 매우 불균등하게 분포돼 있다. 중국을 비롯한 일부 국가는 외환보유액이 필요 수준을 크게 웃도는 반면 상당수 저소득 국가들은 외환 방어 능력이 여전히 제한적인 상황이다.

세계 외환보유액 규모는 지난 20여년 동안 빠르게 증가해 약 17조 달러 수준에 도달했지만 국가별 편차는 크게 벌어져 있다. IMF에 따르면 선진국과 신흥국이 외환보유액 증가를 주도한 가운데, 저소득 국가는 여전히 외환 방어 여력이 제한적인 구조가 이어지고 있다. [자료=IMF]

외환보유액이 부족한 국가는 금융시장 변동에 훨씬 취약하다. 글로벌 금융 환경이 불안해질 경우 자본 유출 압력이 빠르게 커지고, 통화 가치가 급격히 하락할 가능성이 높다는 지적이다. 이 과정에서 국채 금리 상승과 금융시장 접근 제한이 동시에 나타나며 경제 안정성이 크게 흔들릴 수 있다는 분석이다.

외환보유액 축적은 장기간의 거시경제 정책과 맞물려 있다. 재정 건전성과 경상수지 관리, 안정적인 자본 흐름이 함께 작동해야 외환보유액을 안정적으로 늘릴 수 있다. 단기 외화 차입을 통해 외환보유액을 인위적으로 확대하는 방식은 금융시장 충격이 발생할 경우 위험을 오히려 확대할 수 있다는 평가도 나온다.

외환보유액 확대에는 비용도 따른다. 외환보유액은 안전성과 유동성이 높은 자산에 투자해야 하기 때문에 일반 투자보다 수익률이 낮은 경우가 많다. 이러한 기회비용 때문에 일부 국가에서는 외환보유액 축적을 정책적으로 미루는 사례도 나타난다.

IMF는 외환보유액 축적 부담을 줄이기 위한 국제 협력 필요성도 제기했다. 중앙은행이 보유한 외환자산의 투자 범위를 확대하고 장기 달러 채권 등 다양한 안전 자산을 활용할 수 있도록 제도적 기반을 마련하면 외환보유액 축적 비용을 낮출 수 있다는 설명이다.

IMF 수석이코노미스트이자 연구국장인 피에르 올리비에 구랭샤(Pierre-Olivier Gourinchas)는 “외환보유액은 국가 경제가 외부 충격을 견디는 가장 중요한 완충 장치 가운데 하나”라며 “충분한 외환보유액을 구축하려는 정책적 노력과 이를 뒷받침할 국제 협력 체계가 함께 강화될 필요가 있다”고 했다.

[뉴스로드] 최지훈 기자 [e-mail]