최태원 회장 “AI 시대, 데이터센터+발전소 패키지 설루션 제공”
[포인트경제] SK이노베이션과 한국수력원자력이 투자한 미국 소형모듈원전(SMR) 기업 테라파워가 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단 원자력 발전소 건설 승인을 받았다고 5일 밝혔다. NRC가 신규 상업용 원전 건설을 허가한 것은 10년 만이며, SMR과 같은 첨단 원전 건설 승인은 미국 내 최초 사례이다.
최태원 SK그룹 회장(사진 오른쪽)과 빌 게이츠 테라파워 창업자 겸 이사회 의장이 지난해 8월 서울 종로구 SK서린빌딩에서 만나 악수를 하고 있다. /SK수펙스추구협의회 제공
이번 승인으로 테라파워는 미국 와이오밍주에 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설에 본격 착수한다. 2030년 실증로 가동을 목표로 개발을 추진하며, 파트너사인 SK이노베이션·한수원과 함께 글로벌 SMR 시장 진출을 본격화할 전망이다. 이번 승인은 테라파워가 보유한 차세대 SMR 기술의 안전성과 기술적 완성도를 규제기관으로부터 공식 인정받았다는 점에서 의미가 크다.
빌 게이츠가 2008년 설립한 테라파워는 액체 나트륨 냉각 기술을 활용해 기존 원전 대비 발전 효율과 안전성을 획기적으로 높였다. 액체 나트륨 냉각재는 끓는 점이 880도에 달해 더 많은 열을 흡수함으로써 출력을 높일 수 있고, 사용후 핵연료 발생량도 기존 대비 10% 수준으로 줄여 친환경성과 경제성을 동시에 확보했다. 특히 에너지저장장치(ESS)를 활용해 전력 수요에 따라 발전량을 조절하는 ‘부하 추종 운전’이 가능해 재생에너지와의 보완적 시너지가 크다는 점이 강점이다.
SK㈜와 SK이노베이션은 지난 2022년 8월 테라파워에 2억5000만 달러를 투자해 2대 주주가 됐으며, 이후 한수원이 합류하며 차세대 소듐냉각고속로(SFR) 기반 4세대 SMR의 실증과 상업화에 협력해 왔다.
SK이노베이션은 한수원의 원전 건설·운영 노하우를 결합해 국내외 데이터센터 등 산업 현장에 SMR 생태계를 구축할 방침이다. 특히 AI와 데이터센터 등 막대한 전력이 필요한 첨단 분야에서 안정적인 에너지 공급망을 확보해 글로벌 에너지 패권 경쟁에서 주도권을 공고히 한다는 전략이다.
이와 관련해 최태원 SK그룹 회장은 지난달 미국에서 열린 ‘트랜스퍼시픽 다이얼로그 2026’에서 “SK는 AI 데이터센터와 발전소를 함께 짓는 새로운 설루션을 준비하고 있다”며 AI 산업의 성패를 가를 핵심 변수로 에너지 확보를 강조한 바 있다.
크리스 르베크 테라파워 CEO는 “오늘은 미국 원자력 산업에 있어 역사적인 날”이라며 “이달 내 상업용 SMR 플랜트 건설을 시작할 예정”이라고 밝혔다.
김무환 SK이노베이션 에너지설루션 사업단장은 “미국 내 최초의 4세대 SMR 건설 승인은 글로벌 에너지 산업의 역사적 전환점”이라며 “한수원과 함께 글로벌 SMR 공급망 확대에 나설 계획”이라고 말했다.
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