방송인 노홍철이 아프리카 탄자니아 여행 중 불거졌던 '사자 약물 투여' 의혹에 대해 마침내 종지부를 찍었다. 피하기보다 적극적인 팩트체크로 정면 돌파를 택한 그의 책임감 있는 대처가 대중의 이목을 끌고 있다.
27일 노홍철은 개인 유튜브 채널을 통해 하룻밤 숙박비만 한화 약 150만 원(1000달러)에 달하는 탄자니아의 최고급 야생동물 체험 숙소 방문기를 상세히 공개했다.
"수면제 투여? 절대 아냐"… 1박 150만 원 야생 숙소의 진실
논란의 발단은 지난달 그가 소셜 미디어에 게재한 몇 장의 사진이었다. 나무 위에서 무방비 상태로 조는 사자를 쓰다듬는 노홍철의 모습에, 현지 사정을 잘 안다는 한 아프리카 전문 여행사가 "사자에게 약물을 주입한 명백한 동물 학대"라는 날 선 비판을 가했던 것이다.
이에 대해 노홍철은 "해당 숙소는 탄자니아 정부 차원에서 유기된 야생동물을 보호하기 위해 야생과 가장 흡사한 환경을 조성해 놓은 특별한 보호소"라고 반박했다.
투숙객은 입소 전 동물에게 스트레스를 주는 소음 발생 등을 엄격히 금지하는 사전 안전 교육을 받아야만 체크인이 가능하다는 설명도 덧붙였다.
사자 배 만진 아찔한 순간, "안전 교육 수료 후 전문가 동행 필수"
그가 맹수인 사자를 가까이서 만질 수 있었던 이유 역시 철저한 통제와 전문가의 동행 덕분이었다. 노홍철은 거북이, 기린 등 수많은 초식동물이 자유롭게 노니는 숙소 환경을 소개하며, 논란이 된 사자 조우 당시 상황을 생생하게 전했다.
전담 가이드의 제안으로 낮잠을 자고 있는 사자 곁에 다가갔고, 철저한 안전 확인 및 전문가의 허락 아래 조심스럽게 털을 만져볼 수 있었다는 것이다.
숙소 측 역시 수면제 유통 자체가 엄격하게 관리되는 불법이며, 당시 사자는 자연스러운 수면 상태였음을 강력히 해명했다.
피하지 않고 정면 돌파 택한 노홍철, 의혹 제기자와 소통으로 오해 풀었다
무엇보다 빛난 것은 논란을 대하는 노홍철의 성숙한 태도였다. 그는 약물 의혹이 제기되자마자 이를 회피하지 않고, 비판을 가한 여행사 측에 직접 연락을 취해 "만약 사실이라면 나 역시 (동물 보호에) 힘을 보태겠다"며 발 벗고 진상 규명에 나섰다.
이후 현지 업체와의 대화 기록까지 명명백백히 공개하며 사실관계를 바로잡았다. 결국 최초 의혹을 제기했던 여행사 측은 "동물을 사랑하는 마음에서 빚어진 오해"였다며, 노홍철이 부당한 비난을 받은 것에 대해 공식적으로 사과의 뜻을 표하며 길었던 논란의 마침표를 찍었다.
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