실리콘밸리에서 한국인 창업가들이 주축이 된 AI 교육 스타트업이 ‘채점 자동화’라는 묵직한 숙제를 해결하며 대규모 투자 유치에 성공했다. 대학 대형 강의의 고질적인 문제인 채점 부담을 획기적으로 낮춘 AI 플랫폼 ‘펜시브(Pensive)’가 그 주인공이다.
펜시브는 메이필드(Mayfield)가 주도하고 세콰이어 캐피탈(Sequoia Capital) 및 앤드리슨 호로위츠(a16z)의 스카우트 펀드, 베이스벤처스 등이 참여한 시드 라운드에서 687만 달러(한화 약 100억 원) 규모의 투자를 유치했다고 27일 밝혔다. 이번 라운드에는 로빈후드와 램프(Ramp)의 공동 창업자 등 전설적인 창업가들도 개인 투자자로 이름을 올려 펜시브의 비전에 힘을 실었다.
펜시브의 핵심은 명확하다. 수백 명의 학생이 듣는 대학 대형 강의에서 교수와 조교가 쏟아붓는 기계적인 채점 시간을 최대 10배까지 단축하는 것이다. 단순히 점수를 매기는 것을 넘어 학생 개개인에게 맞춤형 피드백을 전달하고 AI 튜터링까지 제공하는 통합 솔루션을 지향한다.
이미 그 효능은 숫자로 증명되고 있다. 하버드, UC 버클리, 컬럼비아 등 전 세계 100여 개 명문 대학의 교수진이 펜시브를 채택했다. 2025년 2월 클로즈드 베타 출시 이후 단 1년 만에 300만 건의 채점을 처리했으며, 학생들이 AI 튜터와 나눈 대화 세션만 30만 건을 돌파했다. UC 버클리의 한 데이터사이언스 수업은 펜시브 도입으로 확보한 여유 시간을 활용해 그동안 불가능했던 ‘그룹 튜터링’을 처음으로 시도하기도 했다.
펜시브의 가파른 성장은 창업팀의 압도적인 역량에 기반한다. 소크라 AI(전 뤼이드) 출신의 양윤석 대표와 김민준 CTO가 의기투합했다. 21세의 나이로 AI 탑티어 학회에 1저자 논문을 게재하고 UC 버클리를 전액 장학금으로 조기 졸업한 양 대표의 전문성과, 서울대 컴공 출신으로 수백만 명 규모의 AI 추론 서버를 운영해 본 김민준 CTO의 기술력이 결합했다.
투자 이후 펜시브에는 OpenAI VP 제안을 고사한 세일즈 베테랑과 예일, 다트머스 등 미국 명문대 출신 인재들이 대거 합류하며 조직의 밀도를 높였다. 이번 투자를 주도한 베이스벤처스의 양형준 이사는 “펜시브는 놀라운 실행력과 학습 곡선을 보유한 팀”이라며 “미국 최상위 대학들을 고객으로 확보하는 속도를 보며 세계 최대 교육 회사가 될 가능성을 확신했다”고 밝혔다.
펜시브의 야심은 단순한 채점 도구에 머물지 않는다. 채점 과정에서 수집되는 방대한 학습 데이터를 기반으로 학생 개개인에게 최적화된 학습 경험을 제공하는 ‘글로벌 학습 플랫폼’으로의 진화를 꿈꾼다.
양윤석 펜시브 대표는 “조교들이 가장 많은 시간을 쏟는 반복적인 업무를 AI로 해결하는 것이 그 시작”이라며 “AI가 사람을 더 똑똑하게 만드는 미래 대학 교육의 기준을 펜시브가 세워나가겠다”고 포부를 전했다.
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