국내 친환경 가전 스타트업의 기술력이 세계 최고 권위의 디자인 무대에서 다시 한번 빛났다. 공기 및 대기질 관리 전문 기업 워터베이션은 자사의 물 기반 공기세척기 ‘큐 에어워셔(CUE Air Washer)’가 독일 ‘iF 디자인 어워드 2026(iF Design Award 2026)’ 제품 부문에서 본상을 수상했다고 27일 밝혔다.
독일 인터내셔널 포럼이 주관하는 iF 디자인 어워드는 레드닷, IDEA와 함께 세계 3대 디자인 공모전으로 꼽히는 권위 있는 상이다. 이번 수상에서 ‘큐 에어워셔’는 독창적인 기술력과 심미적 디자인은 물론, 환경에 미치는 긍정적 영향력을 뜻하는 지속가능성 항목에서 높은 점수를 받았다.
워터베이션이 선보인 ‘큐 에어워셔’는 기존 공기청정기가 가진 고정관념을 정면으로 돌파했다. 그동안 시장을 지배해온 공기청정기들은 대부분 소비형 필터에 먼지를 가두는 ‘여과(Filter)’ 방식에 의존해왔다. 이 방식은 필터 오염 시 정화 효율이 떨어지고, 교체 시마다 막대한 양의 폐기물이 발생한다는 구조적 한계를 지닌다.
반면 큐 에어워셔는 자연의 정화 원리를 응용한 ‘물 기반 공기세척(Air Washing)’ 공법을 채택했다. 물의 순환 과정을 통해 미세먼지와 유해가스를 물리적으로 씻어내는 구조다. 매일 새로운 물로 공기를 세척해 공급하기 때문에 오염된 필터에서 발생할 수 있는 2차 오염 우려가 없고, 유지관리의 편의성도 극대화했다. 필터 폐기물이 전혀 발생하지 않는다는 점은 환경 가치를 중시하는 최근 소비 트렌드와도 궤를 같이한다.
워터베이션은 이번 수상을 발판 삼아 해외 시장 진출에 속도를 낸다. 오는 3월 중순 글로벌 크라우드펀딩 플랫폼인 ‘킥스타터(Kickstarter)’를 통해 제품을 전 세계에 공식 공개할 계획이다. 북미 시장을 1차 타깃으로 삼아 기술의 범용성을 확인한 뒤, 5월에는 국내 시장에도 정식 출시하며 한국 소비자들의 안방을 공략한다는 구상이다.
정윤영 워터베이션 대표는 “큐 에어워셔는 공기를 저장하지 않고 물로 직접 씻어낸다는 새로운 기준을 제시하는 제품”이라며 “이번 수상은 단순한 외형 디자인의 우수성을 넘어, 친환경 기술이 디자인과 얼마나 유기적으로 결합할 수 있는지를 인정받은 결과”라고 강조했다. 이어 가정용 시장을 넘어 산업용 공조 및 대형 실내공기질 관리 영역으로 기술 적용 범위를 확장하겠다는 포부도 밝혔다.
업계 전문가들은 워터베이션의 이번 성과를 긍정적으로 평가하면서도, 보수적인 가전 시장에서의 안착 여부를 예의주시하고 있다. 대기업들이 장악한 공기청정기 시장에서 ‘물필터’라는 다소 생소한 개념이 소비자들에게 얼마나 빠르게 수용될지가 관건이다. 특히 물을 사용하는 제품 특성상 주기적인 물 보충 및 수조 관리의 번거로움을 AI나 자동화 기술로 얼마나 상쇄했느냐가 성패의 가늠자가 될 전망이다.
미세먼지와 황사가 일상이 된 시대에 필터 교체 없는 친환경 솔루션의 등장은 반가운 소식이다. 독일에서 인정받은 K-스타트업의 디자인과 기술이 실제 글로벌 매출로 연결되며 공기질 관리 시장의 판도를 바꿀 수 있을지 산업계의 관심이 쏠리고 있다.
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