[엠투데이 임헌섭기자] 영국 자율주행 스타트업 웨이브(Wayve)가 12억 달러(약 1조 7,130억 원) 규모의 신규 투자 유치에 성공하며 기업가치 86억 달러(약 12조 2,765억 원)를 인정받았다. 이번 투자 라운드에는 완성차 3개사와 주요 벤처 및 기관 투자자, 기존 투자자인 마이크로소프트, 엔비디아, 우버 등이 참여했다.
이번 투자 규모는 최대 15억 달러(약 2조 1,412억 원)까지 확대될 수 있다. 우버가 런던에서 로보택시 배치를 시작으로 3억 달러(약 4,282억 원)를 추가 투자하기로 하면서다. 자율주행 상용화에 따른 조건부 투자다.
2017년 설립된 웨이브는 창업자 겸 CEO 알렉스 켄달이 ‘역발상(contrarian)’ 전략이라고 설명하는 기술 및 사업 모델을 앞세우고 있다. 웨이브는 고정밀 지도(HD맵)에 의존하지 않는 종단간(end-to-end) 딥러닝 기반 자율주행 소프트웨어를 개발해왔다. 차량에 탑재된 센서 데이터를 통합해 신경망이 스스로 학습하도록 설계한 것이 특징이다.
이 데이터 기반 학습 구조는 두 가지 제품으로 이어진다. 운전자가 전방을 주시해야 하는 ‘아이즈 온(eyes-on)’ 보조 운전 시스템과, 특정 환경에서 완전 자율주행이 가능한 ‘아이즈 오프(eyes-off)’ 시스템이다. 후자는 로보택시나 소비자용 차량에 적용 가능하다.
웨이브는 특정 센서 구성이나 지도에 종속되지 않는 기술적 ‘불가지론(agnostic)’ 접근을 강점으로 내세운다. 차량에 탑재된 어떤 센서 데이터든 활용 가능하며, OEM이 이미 채택한 반도체 칩에서도 소프트웨어를 구동할 수 있도록 설계했다.
다만 엔비디아와는 긴밀한 개발 협력 관계를 이어왔다. 웨이브의 3세대(Gen 3) 플랫폼은 차량용 자율주행 개발 키트인 엔비디아 드라이브 AGX 토르(Nvidia Drive AGX Thor)를 기반으로 한다. 해당 플랫폼은 도심 및 고속도로 환경에서 작동하는 ‘아이즈 오프’ ADAS 및 레벨4 완전 자율주행 기능을 지원한다.
웨이브의 기술 접근은 테슬라와 유사한 측면이 있으나 사업 모델은 차이가 있다. 웨이브는 자율주행 서비스를 직접 운영하지 않으며, 차량 제조도 하지 않는다. 대신 ‘임보디드 AI(embodied AI)’ 소프트웨어를 완성차 업체와 기술 기업에 공급하는 방식을 택했다. 이는 로보택시를 직접 운영하는 웨이모나, 소프트웨어와 차량을 통합하는 테슬라와 구별되는 전략이다.
현재 웨이브의 고객에는 닛산과 우버가 포함돼 있다. 닛산은 2027년부터 자사 차량의 첨단 운전자 보조 시스템(ADAS)에 웨이브 소프트웨어를 적용할 계획이다. 우버는 올해 말 웨이브 소프트웨어를 탑재한 차량으로 상업적 시험 운행을 시작할 예정이다.
우버 CEO 다라 코스로샤히는 웨이브와의 협력 확대 계획을 밝히며, 전 세계 10개 이상 시장에서 공동 배치를 추진할 예정이라고 밝혔다. 다수의 OEM 및 지역에 걸친 협력이 진행 중임을 시사했다.
엔비디아는 앞서 웨이브의 10억5천만 달러 규모 시리즈C 투자에도 참여했으며, 이번 라운드에서도 투자했다. 다만 구체적인 투자 금액은 공개되지 않았다.
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