여자프로농구 아시아쿼터 제도가 또 한 번 변화를 맞았다. 제도 안착을 위한 진화와 매년 바뀌는 규정에 따른 혼란이 교차하고 있다.
WKBL(한국여자농구연맹)은 지난 24일 제29기 제2차 임시총회 및 제3차 이사회를 열고 2026~27시즌부터 아시아쿼터 선수를 자유계약으로 선발한다고 의결했다. 2024~25시즌 도입된 여자프로농구 아시아쿼터는 일본 국적 선수를 대상으로 한 트라이아웃 방식으로 운영돼 왔다. 그러나 자유계약으로 전환되면서, 각 구단이 필요에 맞는 선수를 직접 물색하고 협상할 수 있게 됐다.
동시에 영입 대상도 대폭 확대됐다. 기존 일본 국적 선수에 한정됐던 범위를 필리핀, 대만, 베트남, 인도네시아, 태국, 싱가포르, 몽골, 카자흐스탄까지 넓혀 총 9개국 국적 선수에게 문호를 개방했다.
선수 최대 보유 인원은 2명으로 유지하되, 기용 방식에도 변화를 준다. 2025~26시즌에는 3쿼터에 한해 아시아쿼터 선수 2명 출전을 허용했지만 2026~27시즌에는 1·4쿼터 1명 출전, 2·3쿼터 2명 출전으로 바뀐다. 그만큼 아시아쿼터 선수가 팀에서 차지하는 비중이 커질 전망이다.
한 구단 관계자는 "구단들이 수차례 의견을 조율한 결과"라며 "(기존 선발 방법을 유지하면) 일본 선수들의 레벨업이 중요한데 질적으로나, 양적으로 드래프트 내용이 크게 달라지기 어렵겠더라. 트라이아웃 제도에서는 WKBL에 도전하는 걸 꺼리는 일본 선수가 있을 수 있다. (스카우트 대상이 되는) 자유계약은 다르지 않을까 한다"고 기대했다.
그러나 잦은 제도 변경에 따른 혼란과 부담은 여전하다. 아시아쿼터는 출범 당시 '보유 선수 재계약 불가' 조항을 포함해 적잖은 논란을 낳았다. 구단이 한 시즌 함께한 선수를 다음 시즌에 붙잡을 수 없도록 한 규정이었다. 이에 따라 지난 시즌 부산 BNK의 챔피언 결정전 우승을 이끌었던 이이지마 사키가 부천 하나은행으로 이적하는 사례가 나왔다. 다만, 2025~26시즌 관련 조항이 폐지됐다.
여기에 아시아쿼터 영입 대상 국가가 확대되면서 구단 운영 방식과 전략에도 변화가 불가피해졌다. 한 구단 관계자는 "제도가 매년 바뀌는 것은 사실이다. 하지만 조금씩 정상적인 방향으로 조정되고 있다. 매번 왔다 갔다 한다고 (부정적으로) 볼 필요는 없다"고 말했다.
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