유니트리 창업자 “휴머노이드 로봇 대규모 적용, 빠르면 3년 이내”

[베이징=이데일리 이명철 특파원] 중국 휴머노이드 로봇 업계 선도 경쟁을 펼치고 있는 유니트리의 왕싱싱 창업자가 빠르면 3년에서 5년 내 휴머이드 로봇의 대규모 상용화가 이뤄진다고 전망했다. 휴머노이드 로봇의 가장 큰 과제는 지능형 두뇌 발전으로 관련 기술의 진전이 필수라고 지목했다.

지난 16일 중국중앙TV(CCTV) 춘완에서 유니트리의 휴머노이드 로봇이 공연하고 있다. (사진=웨이보)

25일 중국 펑파이 등에 따르면 왕싱싱 창업자는 현지 언론과 인터뷰를 통해 “현재 로봇이 매년 지속적인 기술 발전을 이루고 있지만 이는 여전히 초기 단계”라며 “휴머노이드 로봇의 물결은 불과 3년이 조금 넘어 인류의 수천 년 발전사에 비하면 여전히 짧은 수준”이라고 밝혔다.

유니트리는 중국 관영 중국중앙TV(CCTV)에서 방영한 춘제(음력 설) 갈라 프로그램인 춘완에 휴머노이드 로봇을 대거 등장시켜 화제를 모았다. 지난해엔 무용수들과 함께 춤을 추는 로봇을 선보였고 올해는 고난도 무술 동작을 펼치기도 했다.

왕싱싱은 아직 휴머노이드 로봇 발전 수준이 높은 편이 아니라고 전했다. 그는 “현재 로봇의 기술은 10살 정도 되는 아이들의 인지 능력 수준에 가깝다”며 “겉보기엔 단순하지만 실제 응용 측면에서 한계가 있다”고 인정했다.

휴머노이드 로봇 기술 수준이 지속 발전하고 있고 올해부터 본격적인 상용화가 이뤄진다는 전망이 나오는 가운데 왕싱싱은 실제 대규모 적용까진 시간이 필요하다고 봤다. 휴머노이드 로봇이 실제로 산업 현장 전반에 광범위하게 퍼지기 위해선 인간과 효율성을 비교해야 하는데 현재 대부분 현장에선 로봇이 인간을 뛰어넘기 어려운 초계 단계란 것이다.

다만 로봇이 인간을 대체할 시기는 머지 않았다. 그는 “기술 발전이 순조롭다면 대규모 적용이 3~5년 내 이뤄질 수 있다”며 “발전이 더디더라도 10년은 넘지 않을 것”이라고 예측했다.

휴머노이드 로봇 기술 발전의 가장 큰 과제는 지능형 두뇌 발전이다. 이미 인간과 비슷한 외형의 로봇을 만들었는데 이를 조종할 수 있는 AI 기술 개발이 필요하다는 것이다.

왕싱싱은 “로봇에 특화된 뇌가 여전히 뚜렷한 기술적 돌파구가 부족하다. 업계에서 가장 기대하는 것은 이러한 모델이 진전을 이루는 것”이라며 “영상 생성 기반의 스마트 모델 등 다양한 첨단 모델을 적극 탐색하겠다”고 강조했다.

그러면서 “운동 능력의 향상은 구체적인 지능을 실현하기 위한 전제 조건”이라고 지목했다.

그는 “유니트리가 올해 춘완에서 선보인 빠른 위치 이동이나 클라우드 제어 등 새로운 기술은 모두 공장으로 이전할 수 있으며 이는 미래의 로봇 대규모 클러스터링 작업에 유리할 것”이라고 전했다.

지난해 휴머노이드 로봇 분야에서 발전을 거둔 중국 기업들은 올해 춘완에서도 이러한 성과를 적극 홍보했다. 특히 휴머노이드 로봇의 대중화 기대감을 키웠다는 평가다.

중국 지무뉴스에 따르면 징둥닷컴에서 춘완이 방영된 두시간 동안 로봇 검색량은 전월대비 300% 이상 급증했고 주문 건수도 같은 기간 150% 증가한 것으로 조사됐다. 지난해 도입된 로봇 대여 시장도 활성화하는 분위기다.

이러한 현상에 힘입어 휴머노이드 로봇 제조업체들도 올해 본격적인 양산을 준비하고 있다. 왕싱싱은 “현재 단계에서 1년에 최소 수만 대의 휴머노이드 로봇 생산 능력을 갖췄다”면서 “지난해 실제 출하량은 5500대를 넘었고 올해에는 1만~2만대를 생산할 것”이라고 말했다.