인구감소지역 생활인구 최상위 '포천'…중첩규제 속 몸부림의 성과

[포천=이데일리 정재훈 기자] 수도권 대표 관광도시인 경기도 포천시가 전국의 ‘도’(道) 단위 인구감소(관심 포함) 지역 중 생활인구 최상위권을 기록했다. 민선8기 백영현 시장 취임 이후 포천시가 각종 축제·행사의 내실화 등 적극적인 생활인구 유입 계획을 세워 지역경제를 활성화한다는 전략을 실행한 결과라는 평가를 받는다.

하지만 한편으로는 이런 성과가 경기북부에 산재한 수도권정비계획법과 군사시설보호구역 등 수십년에 걸친 규제로 지역발전에 제동이 걸려 나타나는 주민등록 인구의 심각한 외부유출을 극복하기 위한 차선책이었다는 점에서 아쉬움이 남는다는 지적이다.

한탄강 가든 페스타.(사진=포천시)

행정안전부와 국가데이터처가 지난 24일 발표한 ‘2025년 3분기 인구감소(관심)지역 생활인구 산정 결과’에 따르면 지난해 9월 포천시의 생활인구는 88만 2619명을 기록했다. 이 기간 광역시를 제외한 전국의 도 단위 예하 인구감소(관심)지역 지정된 기초지방자치단체 중 우리나라를 대표하는 관광지인 경북 경주시(140만 546명)에 이어 두 번째로 많은 규모다.

포천시는 생활인구 집계를 시작한 2024년 1월 69만여명을 시작으로 꾸준히 수치가 증가해 행락철에는 한달에 120만명을 훌쩍 넘기는 등 꾸준히 80만~90만명대를 유지하고 있다. 시가 일궈낸 이런 성과는 선택과 집중을 통한 축제·행사의 내실화를 기반으로 한 생활인구 유입으로 지역경제 활성화를 견인하겠다는 민선 8기 전략이 맞아 떨어졌다는 평가를 받는다.

실제 유네스코세계지질공원인 한탄강을 주제로 한 수많은 관광·체험 프로그램을 다양하게 구축했을 뿐만 아니라 지난해에는 국내 최대 규모급의 드론쇼를 선보여 큰 인기를 끌었다.

포천시의 이같은 성과 이면에는 이같은 노력마저 없으면 도시가 소멸될 수도 있다는 위기감 속에서 접경지역의 열악한 여건을 극복하기 위한 몸부림이 있다.

포천시는 최근까지 전국에서 유일하게 2개 군단(5·6군단)이 주둔했다. 아시아 최대규모의 승진과학화훈련장과 국내 최대규모 미군훈련장인 영평사격장 등 주요 사격장 면적만 50.5㎢ 달한다.

또 전국에서 가장 많은 4개의 군항공작전기지도 있는 등 사실상 도시 전체가 군사시설이나 다름 없다. 여기에다 경기·인천 지역을 옭아매고 있는 가장 강력한 규제인 수도권정비계획법 적용을 받다보니 산업역량을 강화해 인구를 유입시켜 도시를 발전시키기 위한 동력을 갖출 여건 조차 갖추기 어려운 곳이기도 하다.

포천시는 이처럼 최악의 지역 기반을 극복하기 위한 발악에 가까운 노력을 한 결과 전국 최대급의 생활인구를 기록할 수 있었다. 백 시장은 “포천의 궁긍적인 지향점은 생활인구를 정주인구로 전환하는 것”이라며 “이중, 삼중의 중첩된 규제라는 어려운 여건 속에 있지만 포천은 과감한 투자를 통해 정주 여건을 획기적으로 개선해 인구 활력으로 이어지는 선순환 구조를 완성할 것”이라고 말했다.

한편 포천(관심) 뿐만 아니라 동두천(관심)·연천(감소)·가평(감소) 등 경기도에 지정된 인구감소(관심)지역 4곳이 모두 경기북부에 소재한 만큼 이들 지자체의 상황도 비슷한 상황이다. 배준영(국민의힘, 인천중구강화군옹진군) 국회의원이 인구감소지역을 수도권정비계획에서 제외하는 법안을 제출해 향후 국회에서 어떤 결정을 할지 관심이 모아지고 있기도 하다.