제조업에 부는 ‘AI 전환’ 바람…정부·중기단체, 870억 투입해 상용화 속도전

K-BIZ 중소기업중앙회/연합뉴스

[뉴스로드] 중소 제조기업의 인공지능(AI) 전환을 앞당기기 위한 대규모 상용화 사업이 본격 가동된다. 중소벤처기업부와 스마트제조혁신추진단, 중소기업중앙회는 중소 제조기업의 AI 도입을 촉진하기 위한 ‘AI 응용제품 신속 상용화 지원사업’을 추진한다고 22일 밝혔다.

이번 사업은 정부가 추진 중인 ‘AI 기반 스마트제조혁신 3.0 전략’의 핵심 과제로, 현장에서 곧바로 활용 가능한 AI 제품과 서비스를 개발·상용화하는 데 초점을 맞췄다. 단순 시범사업을 넘어 실제 공장과 생산라인에 적용할 수 있는 솔루션을 빠르게 시장에 내놓겠다는 취지다.

정부는 앞으로 2년간 모두 36개 과제를 선정해 총 870억원을 지원한다. 개별 과제당 정부가 최대 70%를 부담하고, 나머지 30%는 민간이 매칭하는 방식이다. 지원 대상은 중소·중견 제조기업을 중심으로 AI 기술기업, 대학, 연구기관 등이 참여하는 컨소시엄으로 한정해 기술과 현장이 결합된 실질적인 성과를 끌어낸다는 계획이다.

사업은 크게 두 가지 유형으로 나뉜다. 첫 번째는 ‘제조현장 문제해결 유형’으로, 공장에서 빈번하게 발생하는 안전사고 위험, 품질 불량, 생산 지연 등 현안 과제를 AI 기술로 해결하는 모델을 만드는 데 초점을 맞춘다. 예를 들어 설비 이상 징후를 사전에 감지하는 예지보전 시스템, 작업자 위험 행동을 실시간 감지하는 안전 모니터링, 공정 데이터를 분석해 불량률을 줄이는 품질 관리 솔루션 등이 대상이 될 수 있다.

두 번째는 ‘지역산업 육성 유형’이다. 지역별 앵커기업을 중심으로 AI 도입 성공 모델을 먼저 구축한 뒤, 이를 인근 중소 제조기업으로 확산시키는 구조다. 특정 업종·권역에서 검증된 AI 솔루션을 공유·확산함으로써 개별 기업이 겪는 도입 비용과 시행착오를 줄이고, 지역 단위의 산업 경쟁력을 동시에 끌어올리겠다는 구상이다.

지원 분야는 산업안전, 공정혁신, 경영혁신, 소비자 체감형 등 4개 대분야 아래 16개 세부 테마로 구성된다. 산업안전 분야에서는 작업자 안전관리, 설비 사고 예방 등이, 공정혁신 분야에서는 생산계획 최적화, 공정 자동화, 에너지 효율화 등이 포함될 전망이다. 경영혁신 분야는 수요 예측, 재고·납기 관리, 공급망 관리 등 경영 전반의 의사결정을 AI로 고도화하는 과제를, 소비자 체감형 분야는 맞춤형 제품 설계, 서비스 품질 개선 등 최종 소비자가 변화를 체감할 수 있는 솔루션을 겨냥한다.

중소기업중앙회는 특히 뿌리산업과 협동조합 관련 과제의 관리기관으로 참여해 현장 수요를 직접 반영한 인공지능 전환(AX) 과제를 발굴하고, 성공 모델의 후속 확산사업도 함께 기획할 계획이다. 주조·금형·열처리·용접 등 뿌리업종은 인력난과 고령화, 안전 리스크가 복합적으로 얽혀 있어 AI 도입 필요성이 크지만, 그간 투자 여력이 부족해 디지털 전환에서 상대적으로 소외돼 왔다는 평가를 받아왔다.

양찬회 중기중앙회 혁신성장본부장은 “AI 활용도가 낮은 중소기업에 업종·분야별로 신속히 AI 도입을 확산시키는 노력이 필요하다”며 “이번 사업을 통해 육성될 성공 사례들을 중심으로 중소 제조 현장의 애로를 해소할 수 있는 AI 모델이 빠르게 보급되길 기대한다”고 말했다.

정부와 중기단체는 이번 지원사업을 계기로 중소 제조업의 AI 전환 속도가 한층 빨라질 것으로 기대하고 있다. 다만 업계에서는 개별 기업의 데이터 축적 수준과 AI 인력 부족, 현장 작업자 교육 등 구조적인 과제도 여전히 남아 있는 만큼, 상용화 지원과 함께 컨설팅·교육·인력 양성 등 종합적인 지원이 병행돼야 한다는 지적도 나온다.