[풋볼리스트] 김희준 기자= 전 세계가 기대했던 손흥민과 리오넬 메시의 맞대결이 성사됐다.
22일 오전 11시 30분(한국시간) 미국 로스앤젤레스(LA)의 LA 메모리얼 콜리세움에서 LAFC와 인터마이애미가 2026 미국 메이저리그사커(MLS) 개막전을 치른다. 이 경기는 특별히 ‘새터데이 쇼다운’으로 잡혔다. 전체 공식 개막전 삼아 모든 이목을 집중시키겠다는 것이다.
손흥민과 메시는 유럽에서 두 차례 마주한 바 있다. 2018-2019시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그 조별리그에서 각각 토트넘홋스퍼와 바르셀로나 소속으로 경기를 치렀다. 당시에는 바르셀로나가 1승 1무로 토트넘에 우위를 점했다. 메시도 2골을 넣어 1도움을 한 손흥민보다 많은 공격포인트를 기록했다.
그래도 미국에서는 첫 맞대결이기 때문에 모든 시선이 LAFC와 인터마이애미 경기로 쏠린다. 손흥민이 지난여름 토트넘홋스퍼를 떠나 LAFC로 합류한 이래 MLS는 줄곧 ‘동부의 메시, 서부의 손흥민’이라는 프레임으로 두 축구스타의 행보를 조명해왔다. 메시는 지난해 정규시즌 28경기 29골 16도움, MLS컵 6경기 6골 7도움 충격적인 활약으로 득점왕과 MVP를 싹쓸이하며 인터마이애미의 창단 첫 MLS컵 우승에 기여했다. 손흥민은 반 시즌 만에 공식 13경기 12골 4도움으로 LAFC에서도 에이스로 군림했다. 지난 시즌 MLS 선수들의 시간당 공격포인트에서 메시는 47분당 1공격포인트로 1위, 손흥민은 68.9분당 1공격포인트로 2위에 올랐다.
두 선수는 2026시즌 MLS MVP 유력 후보이기도 하다. 최근 MLS 전문가 15인이 투표한 MVP 예상에 따르면 메시는 9표, 손흥민은 5표를 득점했다. 샌디에이고 에이스인 안데르스 드레이어도 1표를 받긴 했지만, 사실상 메시와 손흥민의 양강 체제라 봐도 무방하다. 득점왕 예상에서도 메시가 5표로 1위였고 손흥민은 LAFC 동료이자 세 시즌 연속 20골 이상을 넣은 드니 부앙가, 올해 메시의 팀 동료가 된 멕시코 국가대표 출신 스트라이커 헤르만 베르테라메와 함께 3표로 공동 2위에 올랐다.
손흥민과 메시가 모두 선발로 나서며 모두가 기다리던 맞대결이 나왔다. LAFC는 4-3-3 전형으로 나서며 손흥민을 비롯해 드니 부앙가, 다비드 마르티네스, 마르크 델가도, 스테픈 유스타키오, 티모시 틸만, 에디 세구라, 라이언 포티어스, 은코시 타파리, 세르지 팔렌시아, 위고 요리스가 선발 출전한다.
인터마이애미는 4-2-3-1 전형이 예상된다. 메시와 베르테라메를 포함해 텔라스코 세고비아, 마테오 실베티, 야닉 브라이트, 로드리고 데폴, 노아 앨런, 미카엘 도스 산토스, 막시밀리아노 팔콘, 이언 프레이, 데인 세인트클레어가 선발 명단에 들었다.
이번 경기는 손흥민 입장에서 메시와 맞대결인 동시에 오는 6월 월드컵에서 맞붙을 한국과 멕시코 공격수들의 대결이기도 하다. 올 시즌 인터마이애미로 이적한 베르테라메는 멕시코 리그를 정복한 스트라이커다. 연령별 대표팀은 아르헨티나에서 나왔으나 성인 대표팀은 멕시코를 선택했다. 지난해 9월 한국과 맞대결에서는 오른쪽 윙어로 선발 출전해 62분간 경기를 소화했다.
사진= 게티이미지코리아
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