가수 임영웅은 1991년생으로 지난 2016년 디지털 싱글 '미워요'를 발표하며 가요계에 첫발을 내디뎠다. 약 5년이라는 긴 무명 시절을 묵묵히 견뎌낸 그는 2020년 TV조선 ‘내일은 미스터트롯’에 출연, 압도적인 지지를 받으며 최종 우승인 ‘진(眞)’의 영예를 안았다. 우승 이후, 트로트의 역사를 새롭게 써 내려가기 시작한 그는 장르의 경계를 허무는 넓은 스펙트럼과 진정성 있는 태도로 전 세대를 아우르는 ‘임영웅 신드롬’을 일으켰고, 현재 대한민국 대중음악계에서 대체 불가능한 아이콘이자 국민 가수로 명성을 떨치고 있다.
임영웅은 '미스터트롯' 성공 이후 대형 기획사들의 수백억 원대 영입 제안을 뒤로하고, 무명 시절부터 함께한 원소속사와의 의리를 지키며 연예계에 신선한 충격을 안겼다. 지난 2021년 9월 위탁 매니지먼트 계약 종료를 앞둔 그에게 업계 내로라하는 기획사들은 약 500억 원에 달하는 천문학적인 계약금을 제시한 것으로 알려졌다. 전용기 지원과 글로벌 투어 등 최상의 조건들이 쏟아졌지만, 그의 선택은 단호했다. 임영웅은 대형 기획사와 거대 자본의 유혹 대신 자신을 믿어준 '물고기뮤직'과의 동행을 택하며, 자본의 논리가 지배하는 엔터테인먼트 시장에서 단순한 재계약을 넘어선 파격적인 행보를 보여주었다.
수백억 원의 오퍼를 고민 없이 거절할 수 있었던 배경에는 임영웅의 무명 시절 신정훈 대표가 보여준 헌신적인 지원이 있었다. 그는 데뷔 초기 편의점 아르바이트와 군고구마 장사로 생계를 이어갈 만큼 처절한 생활고를 겪었다. 당시 겨울철 보일러조차 켜지 못하는 차가운 방에서 지내던 그를 발견한 신 대표는 사비로 생활비를 건네며 음악에만 전념할 수 있도록 배려했다. 수익이 전혀 나지 않는 상황에서도 연습실 대관료와 보컬 트레이닝 비용을 전액 감당하며 그의 가능성에 인생을 걸었던 신 대표의 믿음은, 임영웅에게 돈으로 환산할 수 없는 버팀목이 되었다.
자본의 냉혹한 논리보다 사람 사이의 깊은 유대감을 선택한 임영웅은 이제 소속사와 '사실상 운명 공동체'로서 독보적인 신화를 써 내려가고 있다. 물고기뮤직은 대형 기획사의 시스템 대신 오직 임영웅 한 명에게 모든 역량을 집중하는 맞춤형 지원을 통해 그의 음악적 소신을 현실로 구현해내고 있다. 임영웅은 과거 한 방송 인터뷰를 통해 "대표님은 때로는 아버지 같고, 때로는 형 같은 존재다. 내 속마음을 유일하게 다 털어놓을 수 있는 사람"이라며 깊은 애정을 드러냈다. 또한 "무명 시절 아무것도 없던 나를 가장 먼저 알아봐 주고, 가족처럼 아껴준 분들을 배신하는 일은 상상조차 할 수 없다"며 수백억의 유혹에도 흔들림 없는 믿음을 고백했다.
이후 임영웅의 행보는 매 순간이 기록이자 전설이었다. 첫 정규 앨범 'IM HERO'로 솔로 가수 초동 판매량의 신기원을 열었으며, 서울 월드컵경기장을 전석 매진시키는 등 공연계에서도 유례없는 대기록을 경신 중이다. 멈추지 않는 그의 도전이 앞으로 또 어떤 따뜻한 기적을 만들어낼지, 가수 임영웅의 다음 행보에 전 세계의 시선이 집중되고 있다.
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