네오이뮨텍, '난치병' 교모세포종 신규 치료 전략 제시…뇌종양 모델서 장기 생존 효과 확인

ⓒ 네오이뮨텍

[프라임경제] T 세포 기반 면역치료 글로벌 선도 기업 네오이뮨텍(950220)은 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션(Nature Communications, Impact Factor: 15.7)'에 교모세포종 동물 모델에서 면역치료 효과를 높이기 위한 새로운 치료 전략인 '확장과 유도(Expand & Pull)' 접근법 연구 결과가 게재됐다고 20일 밝혔다.

이번 연구는 미국 워싱턴대학교 세인트루이스 캠퍼스(Washington University in St. Louis) 의과대학 내과학과 산하 의료종양학(Medical Oncology) 소속의 밀란 G 체다(Milan G. Chheda) 교수 연구팀이 주도하고, 네오이뮨텍이 공동 연구 파트너로 참여해 수행됐다.

교모세포종은 면역 치료에 잘 반응하지 않는 대표적인 난치성 뇌종양으로, 종양 주변에 면역세포가 부족하고 전신 면역 기능이 저하돼 있어 치료 효과가 제한적이라는 한계가 있다.

이번 연구의 핵심은 T 세포를 먼저 늘린 뒤(Expand), 종양 안으로 유도하는 (Pull) 단계적 치료 전략이다. 

연구팀은 네오이뮨텍의 IL-7 기반 T 세포 증폭제 NT-I7(Efineptakin alfa)를 이용해 혈액 내 T세포 수를 크게 증가시킨 뒤, 종양 내부에 종양용해바이러스(oncolytic virus)를 투여해 늘어난 T세포가 종양으로 침투하도록 유도했다.

그 결과, 면역치료에 저항성을 보이는 교모세포종 동물 모델에서 단독 치료보다 병용 치료가 생존을 유의하게 개선했다. 일부 개체에서는 장기 생존도 확인됐다.

또한 치료 후 장기 생존한 개체에 종양을 다시 주입하는 방식으로 재발 상황을 모사한 실험에서도 다수 개체가 종양 재발을 억제하며 생존했고, 이는 암세포를 직접 공격하는 CD8 T 세포에 의한 면역기억 반응으로 확인됐다.

추가 분석에서는 병용 치료가 종양 내 T 세포 유입을 증가시키는 것은 물론, 암세포 살상 기능도 강화하는 것으로 나타났다. 종양 내 CD8 T 세포는 증가하고, 면역 반응을 억제하는 조절 T 세포(Treg)는 감소해 종양 미세환경이 면역 반응에 유리한 방향으로 전환됐다.

연구팀은 또 해당 전략이 특정 바이러스에만 한정되지 않고, 안전성을 고려한 바이러스 변형체 및 임상에서 연구된 아데노바이러스 등 다양한 종양용해바이러스에서도 적용 가능함을 확인했다.

최동훈 네오이뮨텍 최고과학책임자(본부장)은 "이번 네이처 커뮤니케이션 게재는 NT-I7이 차세대 면역항암 치료제로서 갖는 과학적·임상적 잠재력을 다시 한번 입증한 성과"라고 강조했다.

이어 "교모세포종은 면역 치료가 가장 어려운 암 중 하나지만, 이번 연구는 NT-I7을 통해 전신 면역을 회복한 뒤 종양으로 유도하는 전략이 강력한 항암 면역반응을 유도할 수 있음을 보여준다"고 전했다.