인공지능(AI)과 자동화가 기존 일자리를 빠르게 대체하는 시대에 접어들면서, 단순한 기술적 지식보다 '독창적 아이디어를 내고 낯선 문제를 해결하는 능력'이 국가 경쟁력의 핵심 지표로 부상했다. 경제협력개발기구(OECD)가 최근 발표한 국제 학업성취도 평가(PISA) 2022 창의적 사고력(Creative Thinking) 조사 결과는 교육 강국들의 미래 준비 상태를 가감 없이 보여준다.
이번 조사에서 가장 눈에 띄는 대목은 싱가포르의 압도적 성과다. 싱가포르는 평균 41점을 획득하며 전 세계에서 유일하게 40점 고지를 넘어섰다. 전통적으로 수학과 과학 분야에서 강세를 보였던 싱가포르가 창의성 영역까지 접수하면서 교육 모델의 완성도를 증명했다는 평가다.
싱가포르 교육 당국은 그간 '창의성이 부족하다'는 대내외적 비판을 극복하기 위해 커리큘럼 전반에 문제 기반 학습(PBL)과 학제 간 사고를 심는 데 주력해 왔다. 실제 이번 평가에서 싱가포르 학생들은 단순히 답을 맞히는 수준을 넘어 실생활의 복잡한 문제를 분석하고 해결책을 정교화하는 과정에서 독보적인 기량을 발휘했다.
대한민국은 평균 38점을 기록하며 캐나다와 함께 공동 2위에 올랐다. 이는 OECD 평균인 33점을 크게 상회하는 수치로, 한국 교육이 창의성을 말살한다는 통념을 깨는 결과라는 점에서 고무적이다. 만 15세와 16세 학생들을 대상으로 진행된 이번 평가에서 우리 학생들은 아이디어를 생성하고 이를 구체적인 솔루션으로 발전시키는 역량이 세계 최상위권임을 입증했다.
뒤를 이어 호주(37점)가 4위를 기록했으며 뉴질랜드, 에스토니아, 핀란드가 각각 36점을 받아 5위권을 형성했다. 북미와 오세아니아 국가들이 전반적으로 강세를 보인 가운데, 북유럽의 교육 신흥 강국인 에스토니아의 약진도 눈길을 끈다.
반면 대만(33점), 독일(33점), 스페인(33점) 등은 OECD 평균 수준에 머물렀다. 그리스는 27점으로 조사 대상국 중 하위권에 머물며 교육 격차의 한계를 드러냈다. 세계 경제의 중심축인 미국은 이번 창의적 사고력 평가에 참여하지 않아 글로벌 비교군에서 제외됐다.
전문가들은 한국의 이번 성과를 두고 양가적인 분석을 내놓고 있다. 우리 학생들이 기초 사고력과 문제 해결의 논리 구조를 탄탄하게 갖췄다는 점은 명백한 사실이나, 1위 싱가포르와의 3점 차이는 단순한 수치 이상의 의미를 지닌다. 싱가포르가 보여준 '경계를 허무는 사고'와 '파괴적 독창성' 단계까지 나아가기에는 여전히 제도적 제약이 많다는 지적이다.
교육업계 관계자는 "현장에서 필요로 하는 인재는 정해진 시험 문항에서 창의성을 발휘하는 수준을 넘어, 시장의 판도를 바꿀 질문을 던지는 사람"이라며 "상위권 성적표에 안주하기보다 실질적인 산업 현장의 요구와 교육 현장의 접점을 넓히는 전략이 필요하다"고 제언했다.
창의성이 현대 경제의 핵심 기술로 자리 잡은 지금, 이번 데이터는 한국 교육이 나아가야 할 방향을 명확히 제시한다. 높은 성취도를 유지하면서도 싱가포르처럼 '전형성'을 탈피한 교육 모델을 어떻게 구축할지가 향후 국가 경쟁력을 결정짓는 분수령이 될 전망이다.
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