[풋볼리스트] 김진혁 기자= 리오넬 메시가 팀 훈련에 복귀했다. 손흥민과 개막전 맞대결 성사 가능성을 높였다.
오는 22일(한국시간) 오후 12시 미국 로스앤젤레스의 LA 메모리얼 콜로세움에서 2025-2026 미국 메이저리그사커(MLS) 1라운드 로스앤젤레스FC(LAFC)와 인터마이애미가 격돌한다.
손흥민과 메시가 MLS 개막전을 수놓는다. 지난해 여름 LAFC 입단한 손흥민은 MLS 역대 최고 이적료를 갱신하며 엄청난 파급력을 낳았다. 동부의 메시, 서부의 손흥민으로 점철된 MLS 흥행 구도는 손흥민 합류 시점부터 꾸준히 언급돼 왔다. 아쉽게 정규 시즌 간 예정된 맞대결은 없었고 MLS컵 플레이오프에서도 결승까지 오른 마이애미와 달리 서부 컨퍼런스 준결승에서 LAFC가 탈락하며 무산됐다.
그런데 흥행을 의식한 MLS가 새 시즌 개막전부터 초대형 이벤트를 개시했다. 미디어에서만 언급되던 손흥민과 메시가 2026시즌 MLS 개막전 세기의 대결을 갖는다. 손흥민과 메시는 각각 토트넘홋스퍼와 바르셀로나에서 뛰던 2018-2019시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 조별리그에서 두 차례 맞붙은 바 있다. 당시 메시의 바르셀로나가 1승 1무로 우위를 점했다.
프리시즌부터 특별 관리를 받으며 개막전을 준비하는 손흥민과 달리 메시는 마이애미 투어 일정으로 바쁜 겨울을 보냈다. 결국 메시의 몸상태도 탈이 났다. 메시는 지난 8일 에콰도르의 바르셀로나SC와 친선전 도중 왼쪽 햄스트링 부상을 입었다. 다행히 파열 같은 큰 부상은 아니었지만, 메시의 나이와 햄스트링 부상 특성을 볼 때 2주 뒤 열릴 LAFC과 개막전 출전 여부가 불투명해졌다.
출전 여부와 별개로 다행히 메시는 최근 마이애미 팀 훈련에 복귀했다. 지난 18일 마이애미는 공식 소셜미디어(SNS)를 통해 팀 훈련 사진을 공개했는데 메시의 모습도 있었다. 조끼를 입은 메시는 드리블하며 훈련에 집중하고 있었다. 공을 가지고 훈련에 참여했기 때문에 LAFC전 소화를 염두한 상태에서 회복 단계를 밟고 있는 것으로 추측된다.
미국 최고(最古) 스포츠 잡지 ‘스포츠일러스트레이티드’는 “메시가 오는 주말 LAFC전을 위해 선수단과 함께 LA로 이동할 것으로 보인다. 부상이 가벼워 보이는 메시가 중요한 경기를 며칠 앞두고 훈련에 복귀한 건 좋은 징조”라며 특별한 문제가 없다면 손흥민과 개막전 맞대결이 성사될 거라고 관측했다.
한편 메시보다 먼저 컨디션을 올린 손흥민은 첫 공식전부터 화끈한 생산력을 보였다. 레알CD에스파냐와 북중미카리브연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 1라운드 1차전 선발 출전한 손흥민은 전반전 만에 1골 3도움을 기록하며 팀의 6-1 대승을 이끌었다. 이날 기록으로 손흥민은 LAFC 소속 14경기 만에 13골 7도움을 작성했다. 경기당 1.43개에 달하는 놀라운 수치다.
사진= 인터마이애미 인스타그램 캡처, 게티이미지코리아
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