85세 늦깎이 미대 졸업생 "왕복 7시간 통학에도 배워서 즐거웠다"

목원대 미술·디자인대학 미술학부 한국화전공 졸업생 이군자(85)씨는 2월 20일 열리는 2025학년도 목원대 전기 학위수여식에서 총장공로상을 받는다. 사진은 한국화를 그리고 있는 이 씨의 모습. (사진=목원대 제공)

"늦었다고 생각 안 했어요. 주어진 기회를 놓치지 않고 잡았을 뿐이죠."

목원대 미술·디자인대학 미술학부 한국화전공 과정을 마치고 학사학위를 받는 이군자(85)씨가 밝힌 졸업 소감이다. 이 씨는 오는 20일 열리는 2025학년도 전기 학위수여식에서 총장공로상을 받는다.

경기 평택시에 거주하는 이 씨는 학기 중 매주 월요일부터 목요일 대전까지 통학했다. 오전 6시 5분 집 앞에서 마을버스 첫차를 타고 전철로 평택역까지 이동한 뒤 오전 6시 51분 기차에 몸을 실었다. 대전역에 도착하면 다시 지하철을 타고 유성온천역에서 내려 시내버스로 타고 학교로 향했다.

학교 정문에 도착하는 시간은 오전 9시 30분. 하루 통학에 왕복 7시간 가까이 걸렸으나 이 씨는 "힘들지 않았다"고 했다. 배움 자체가 즐거움이었기에 장시간 통학도 수고스럽지 않았다는 것이다.

이 씨가 다시 공부를 시작한 계기는 배움에 대한 오랜 갈증 때문이다. 그는 "어린 시절 부모님이 가르쳐 주지 않아서 늘 배움에 목말라 있었다"고 했다. 75세 무렵 중학교 검정고시를 통과했고, 이어 고등학교 검정고시에도 합격했다. '배움에는 끝이 없다'는 생각으로 2022년 평택의 한 대학에 진학해 전문학사학위를 취득했다. 이후 이 씨는 2024년 3월 미술·디자인 대학 미술학부 한국화전공 3학년 편입생이 됐다.

이군자, 장생도, 168×133㎝, 장지에 채색, 2025. (사진=목원대 제공)

젊은 시절 한복 제작 일을 했던 그에게 그림은 오랫동안 취미였다. 하지만 나이가 들수록 붓이 삶의 중심으로 들어왔다. 이 씨는 "서예로 시작해 사군자를 그리고, 수채화로 꽃을 그리며 색의 화려함에 매료됐다"라며 "민화를 접한 뒤에는 한국화에 대한 관심이 더 커졌고 제대로 배워보고 싶다는 마음이 대학 진학으로 이어졌다"고 했다.

목원대를 선택한 이유로 이 씨는 "한국화 분야에서 꾸준히 좋은 평가를 받아온 곳으로 알고 있어 편입을 결심 했다"며 "그때 당시 가족과 지인 모두 응원해줘 가능한 일이었다"고 고마움을 전했다.

캠퍼스 생활의 기억은 소박한 장면에 남아 있다고 했다. 새벽에 준비한 도시락이나 컵라면으로 끼니를 해결하며 작업을 이어간 시간, 학생식당에서 학생들과 함께 식사하던 순간들이 특별했다. 특히 손주뻘 동기들과 졸업작품을 준비하며 보낸 시간이 가장 즐거웠다고 했다.

호칭도 이씨가 먼저 정했다. 학생들이 "어떻게 불러드리면 좋겠냐"고 묻자 그는 "할머니라고 불러달라"고 했다. 이 씨는 "그 호칭이 나이를 내세우기보다는 서로의 어색함을 줄이고 빨리 가까워지기 위한 약속이었다"고 말했다.

이군자, 금송 소나무, 91×118㎝, 장지에 금분, 2025. (사진=목원대 제공)

정식으로 미술교육을 받아본 적이 없었기에 처음에는 시행착오를 겪었지만, 대부분 A 학점을 받을 정도로 이 씨는 늦게 시작한 만큼 열의를 불태웠다.

소나무와 계곡 등 자연 풍경을 담기 위해 현장을 찾아 사진을 기록한 뒤 화폭에 옮기는 작업을 이어왔다. 민화에서는 꽃과 장생도 등 다양한 주제를 익히며 표현의 폭도 넓혔다. 그는 "좋아서 그리던 그림이 공부를 통해 더 단단해졌다"고 말했다.

후배들에게 남기고 싶은 말에 이 씨는 "누구나 못 이룬 꿈이 하나쯤은 있고 하고 싶은 게 있다면 목표를 세우고 끝까지 달려가야 한다"며 "꾸준히 노력하다 보면 기회가 다가올 때가 있을 것이고 그동안의 노력이 그것을 잡게 해줄 것"이라고 전했다.

졸업 이후 계획도 배움과 연결돼 있었다. 이 씨는 "기회가 닿는다면 평생교육 강사 등을 하면서 배움에 목마른 주변 사람들에게 배운 것을 나누고 싶다"고 했다.
정바름 기자 niya15@