대한민국 직장인의 평균 연봉 4500만 원이라는 수치는 과연 현실을 제대로 반영하고 있을까.
겉으로 보기에는 월 375만 원 수준의 급여로 적지 않은 금액처럼 보이지만, 통계의 이면을 들여다보면 사정은 다르다. 평균값이 소수 고액 연봉자에 의해 크게 끌어올려지면서 대다수 근로자의 실제 소득 수준과 괴리가 나타나는 이른바 ‘평균의 함정’이 드러났기 때문이다.
18일 국회 기획재정위원회 소속 박성훈 국민의힘 의원이 국세청으로부터 제출받은 ‘2024년 귀속 근로소득 신고 자료’를 분석한 결과, 지난해 대한민국 직장인 1인당 평균 급여는 약 4500만 원으로 집계됐다. 월평균으로 환산하면 약 375만 원이다. 수치만 보면 상당수 직장인이 안정적인 중산층 소득을 올리는 것처럼 보인다.
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그러나 상위 소득 구간을 들여다보면 평균값의 왜곡이 뚜렷해진다. 소득 상위 0.1%에 해당하는 약 2만 명의 평균 연봉은 9억 9937만 원에 달했다. 전체 평균의 22배가 넘는 수준이다. 상위 1%의 평균 연봉도 3억 4630만 원으로, 전체 평균의 8배에 육박했다. 이처럼 극소수 초고소득자의 천문학적 급여가 전체 평균을 비정상적으로 끌어올리면서 통계상 착시를 만들어내고 있다.
실제 근로자의 체감 소득을 보여주는 지표는 ‘중위 연봉’이다. 중위값은 전체 근로자를 소득 순으로 나열했을 때 정확히 가운데에 위치한 사람의 소득을 의미한다. 지난해 중위 연봉은 3417만 원으로, 월 285만 원 수준이다. 평균 연봉과 비교하면 1083만 원이나 낮다. 이는 직장인 절반 이상이 세전 기준으로 월 300만 원에도 못 미치는 소득을 올리고 있다는 뜻이다.
소득 분포를 더 넓게 보면 격차는 더욱 분명해진다. 상위 20% 근로자의 평균 연봉은 6534만 원이었지만, 이를 제외한 하위 80%의 평균 연봉은 3000만 원 안팎에 머물렀다. 근로자 10명 중 8명은 ‘평균 연봉’에 도달하지 못하는 셈이다. 평균이라는 단어가 주는 기대감과 실제 생활에서 체감하는 소득 사이의 간극이 적지 않다.
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전문가들은 평균 소득 상승이 곧 근로자 전반의 삶의 질 개선을 의미하지는 않는다고 지적한다. 소득 상위 계층의 급격한 임금 상승이 전체 평균을 끌어올리는 구조에서는 중하위층의 생활 여건이 크게 나아지지 않아도 평균값은 상승할 수 있다. 평균과 중위값의 격차가 벌어질수록 다수 근로자가 느끼는 상대적 박탈감은 심화될 가능성이 크다.
특히 물가 상승과 주거비 부담이 이어지는 상황에서 월 285만 원 수준의 중위 소득은 체감 생활비와 비교해 여유롭다고 보기 어렵다는 분석도 나온다. 통계상 평균 연봉 4500만 원이라는 숫자가 제시되더라도, 실제로는 상당수 근로자가 평균에 미치지 못하는 임금을 받고 있다는 점에서 정책 설계와 사회적 논의에서 보다 세밀한 지표 활용이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.
결국 ‘평균 연봉 4500만 원’이라는 수치는 대한민국 직장인의 전반적 현실을 단정하기에는 한계가 있다. 평균이 아닌 중위값과 소득 분포 구조를 함께 살펴볼 때 비로소 다수 근로자의 삶을 보다 정확히 이해할 수 있다. 통계의 숫자 이면에 가려진 소득 양극화의 구조적 문제를 어떻게 완화할 것인지가 향후 과제로 남는다.
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