[뉴스로드] 억만장자 성범죄자 제프리 엡스타인과 수년간 교류해온 사실이 미국 법무부 문서 공개로 드러난 가운데, 글로벌 호텔 체인 하얏트를 이끌어온 토머스 프리츠커(75) 집행역 회장이 전격 사퇴했다. 엡스타인 이슈가 다시 수면 위로 떠오르면서 미국 재계·정계·스포츠계 전반으로 퇴진 압박이 확산되는 양상이다.
프리츠커 회장은 16일(현지시간) 프리츠커 가문의 자산을 관리하는 더 프리츠커 오거니제이션(TPO)이 배포한 보도자료를 통해 하얏트 호텔즈 코퍼레이션 집행역 회장직에서 물러난다고 밝혔다. 그는 하얏트 이사회 의장직과 이사직에서도 동시에 사퇴했다.
프리츠커는 성명을 통해 “선량한 관리자로서 하얏트를 보호해야 할 책임이 있다”며 “제프리 엡스타인과 길레인 맥스웰과의 관계와 관련해 깊이 후회한다. 그들과의 접촉을 유지한 것은 매우 나쁜 판단이었으며, 더 빨리 거리를 두지 못한 점에 변명의 여지가 없다”고 말했다. 사실상 엡스타인과의 인연이 자신의 퇴진 배경임을 인정한 셈이다.
이번 사퇴는 최근 미국 법무부가 공개한 이른바 ‘엡스타인 파일’에서 프리츠커의 이름이 등장한 뒤 이뤄졌다. 해당 문서는 엡스타인의 폭넓은 인맥과 접촉 내역을 담고 있어, 이름이 오른 인사들을 둘러싼 논란이 잇따르고 있다.
토머스 프리츠커는 2004년부터 하얏트 호텔즈 코퍼레이션의 집행역 회장을 맡아왔으며, 2009년에는 하얏트의 상장을 주도하며 글로벌 호텔 체인으로의 도약을 이끌었다. 하얏트의 뿌리는 1954년 로스앤젤레스 인근에 세워진 작은 모텔로, 1957년 그의 부친 제이 프리츠커(1922∼1999)가 이를 인수해 체인화하면서 지금의 하얏트 그룹으로 성장했다. 프리츠커 일가는 TPO를 통해 하얏트를 비롯한 주요 사업체에 여전히 상당한 영향력을 행사하고 있다.
엡스타인 파일 공개 이후 미국 사회에서는 각 분야 고위 인사들이 줄줄이 도마에 오르고 있다. 2028년 로스앤젤레스올림픽 조직위원장인 스포츠 에이전시 ‘워서먼’의 케이시 워서먼은 엡스타인과의 친분이 논란이 되면서 조직위원장직 사임 압박을 받고 있다. 그는 논란 확산 이후 자신이 운영해온 에이전시 매각 추진 계획을 발표했다.
장수·건강 콘텐츠로 인기를 끈 의사 출신 인플루언서 피터 어티아는 단백질 바 업체 ‘데이비드 프로틴’의 최고과학책임자(CSO) 자리와 숙면보조기구 업체 ‘에이트 슬리프’ 고문직에서 물러났다. 월가에서는 오바마 행정부 백악관 법무실장을 지낸 캐시 룸러 골드만삭스 법무실장, 미국 대형 로펌 ‘폴, 바이스’의 브래드 카프 이사회 의장 등이 엡스타인 관련 논란 속에 잇따라 현직을 내려놓았다.
스포츠계도 예외는 아니다. 미국프로풋볼(NFL) 뉴욕 자이언츠의 회장 겸 공동 구단주 스티브 티시는 엡스타인 관련 의혹으로 NFL의 조사를 받고 있다. 정치권에서는 하워드 러트닉 상무부 장관이 엡스타인과의 관계가 당초 알려진 것보다 훨씬 깊었다는 사실이 드러나면서 민주·공화 양당 의원들로부터 사임 요구에 직면해 있다.
엡스타인과의 과거 인연이 뒤늦게 드러난 인사들이 잇따라 자리에서 물러나거나 압박을 받는 가운데, 토머스 프리츠커의 퇴진은 미국 재계 상층부까지 파장이 미치고 있음을 상징적으로 보여준다는 평가가 나온다. 미국 사회 곳곳에서 ‘엡스타인 리스크’를 둘러싼 책임론과 도덕성 검증이 한층 거세질 전망이다.
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